Ciencia medioambiental & factor de impacto tecnológico
Los plásticos resistentes y ligeros nos permiten vivir mejor y contribuyen a la sostenibilidad de muchas maneras, todas ellas derivadas de la capacidad de los plásticos para ayudarnos a hacer más con menos. Los plásticos nos ayudan a proteger el medio ambiente reduciendo los residuos, disminuyendo las emisiones de gases de efecto invernadero y ahorrando energía en casa, en el trabajo y en la carretera. Los envases de plástico ayudan a prolongar considerablemente la vida útil de los alimentos y las bebidas frescas y nos permiten enviar más productos con menos material de envasado, reduciendo así los residuos de alimentos y de envases. Los plásticos no sólo ayudan a los médicos a salvar vidas, sino que también protegen a nuestros seres queridos en casa, en la carretera, en el trabajo y en el ocio. Y estos materiales avanzados contribuyen a que la atención sanitaria sea más asequible.
Es&t letras
Plástico es una palabra que originalmente significaba “flexible y fácil de moldear”. Sólo recientemente se ha convertido en el nombre de una categoría de materiales llamados polímeros. La palabra polímero significa “de muchas partes”, y los polímeros están formados por largas cadenas de moléculas. Los polímeros abundan en la naturaleza. La celulosa, el material que compone las paredes celulares de las plantas, es un polímero natural muy común.
En el último siglo y medio, el ser humano ha aprendido a fabricar polímeros sintéticos, a veces utilizando sustancias naturales como la celulosa, pero más a menudo utilizando los abundantes átomos de carbono que proporcionan el petróleo y otros combustibles fósiles. Los polímeros sintéticos están formados por largas cadenas de átomos, dispuestas en unidades repetitivas, a menudo mucho más largas que las que se encuentran en la naturaleza. La longitud de estas cadenas y los patrones en los que están dispuestas son los que hacen que los polímeros sean fuertes, ligeros y flexibles. En otras palabras, es lo que los hace tan plásticos.
Estas propiedades hacen que los polímeros sintéticos sean excepcionalmente útiles, y desde que aprendimos a crearlos y manipularlos, los polímeros se han convertido en una parte esencial de nuestras vidas. Especialmente en los últimos 50 años, los plásticos han saturado nuestro mundo y han cambiado nuestra forma de vivir.
Propiedades de los polímeros
Desde los diminutos botones de la camisa hasta el bolígrafo que llevamos en la mano, pasando por el teclado en el que escribimos o el envoltorio que quitamos a nuestro bocadillo, es innegable el uso intensivo y extensivo del plástico en nuestra sociedad. Ha revolucionado nuestra forma de vivir y es una parte esencial de nuestra vida cotidiana. Las cifras hablan por sí solas: en 1960, el mundo produjo 7 millones de toneladas de plástico. Se prevé que en 2020 la cifra aumente a 540 millones de toneladas. Pero este producto milagroso, que ha transformado nuestras vidas de forma tan positiva, tiene algunos defectos medioambientales graves tanto en su producción como en su eliminación.
Sin embargo, lo que más preocupa es la eliminación de estos productos. La ironía es obvia: productos que están pensados para ser utilizados una sola vez (como los envases de alimentos y las bolsas de plástico), o para tener un uso limitado o a corto plazo antes de ser desechados, se fabrican de tal manera que durarán cien vidas. Esto significa que cada pieza de plástico que usted ha mirado, usado, abierto o tirado a la basura sigue estando hoy en algún lugar del mundo.
Ciencia del medio ambiente total
Los plásticos son una amplia gama de materiales sintéticos o semisintéticos que utilizan polímeros como ingrediente principal. Su plasticidad hace que los plásticos puedan moldearse, extruirse o prensarse para formar objetos sólidos de diversas formas. Esta adaptabilidad, además de una amplia gama de otras propiedades, como ser ligeros, duraderos, flexibles y baratos de producir, ha llevado a su uso generalizado. Los plásticos suelen fabricarse mediante sistemas industriales humanos. La mayoría de los plásticos modernos se derivan de productos químicos basados en combustibles fósiles, como el gas natural o el petróleo; sin embargo, los métodos industriales más recientes utilizan variantes fabricadas con materiales renovables, como los derivados del maíz o del algodón[1].
Se calcula que entre 1950 y 2017 se han fabricado 9.200 millones de toneladas de plástico. Más de la mitad de este plástico se ha producido desde 2004. En 2020 se produjeron 400 millones de toneladas de plástico[2] Si se mantienen las tendencias mundiales de la demanda de plástico, se calcula que en 2050 la producción mundial anual de plástico superará los 1.100 millones de toneladas.