Diferencia entre plásticos y elastómeros
Caucho y elastómero son palabras que se utilizan habitualmente para referirse a cualquier material con propiedades similares a las del caucho. Elastómero es la abreviatura de polímero elástico. Los elastómeros son viscoelásticos: polímeros (plásticos) pegajosos y muy elásticos. El caucho natural es un elastómero fabricado a partir del látex, una savia lechosa de los árboles. Los elastómeros sintéticos se fabrican a partir del petróleo. El caucho se utiliza con frecuencia para indicar elastómeros que deben ser vulcanizados o curados para ser útiles.
Los elastómeros se describen mejor como materiales gomosos. Originalmente, caucho significaba caucho natural. Más tarde, elastómero se convirtió en la palabra utilizada para hablar de los cauchos sintéticos. La mayoría de los materiales gomosos se consideran ahora un tipo de material elastomérico.
Los sistemas de manipulación de líquidos y gases requieren juntas flexibles, duraderas y fiables. Los elastómeros son perfectamente adecuados para este tipo de uso. Los elastómeros mejoran la vida útil de los sistemas haciéndolos más fiables. También reducen los costes de mantenimiento.
Los fabricantes pueden moldear los elastómeros en todo tipo de formas. Los elastómeros se pueden doblar y retorcer a temperatura ambiente. También son muy resistentes al calor. Sus propiedades mecánicas y su buena resistencia química general los hacen muy útiles.
El termoestable es un plástico
La definición formal de un caucho o elastómero termoplástico (TPE) es “una mezcla o compuesto de polímeros que, por encima de su temperatura de fusión, presenta un carácter termoplástico que permite darle forma a un artículo fabricado y que, dentro de su rango de temperatura de diseño, posee un comportamiento elastomérico sin reticulación durante la fabricación. Este proceso es reversible y los productos pueden ser reprocesados y moldeados de nuevo.
Aunque los TPE son termoplásticos, presentan una elasticidad similar a la de un caucho reticulado. Un indicador clave es su suavidad o valor de dureza, medido en la escala de durómetros Shore. Al igual que el caucho reticulado, los TPEs están disponibles como materiales de gel muy blandos, desde 20 Shore OO hasta 90 Shore A, momento en el que entran en la escala Shore D y pueden formularse para dar valores de dureza de hasta 85 Shore D, que designa un material muy duro.
Los diseñadores utilizan cada vez más los TPEs debido al importante ahorro de costes que supone su capacidad para ser procesados en maquinaria para plásticos. El caucho convencional, ya sea natural o sintético, es un material termoestable que debe someterse a una reacción química de reticulación durante el moldeo o la extrusión, lo que suele denominarse curado o vulcanización. Debido a esta reacción, no suele ser procesable en los equipos termoplásticos estándar. El tiempo que tarda la reacción de vulcanización en completarse está influenciado por muchos factores, sin embargo es típico que esté entre 1 minuto y varias horas. En cambio, los procesos de moldeo y extrusión de termoplásticos utilizados para los TPEs evitan la etapa de reticulación y pueden lograr tiempos de ciclo muy rápidos, que pueden ser de tan sólo 20 segundos. Las presiones medioambientales y de costes exigen que cada vez más materiales sean reciclables; los desechos de procesamiento de TPE, las piezas rechazadas o los productos al final de su vida útil pueden reprocesarse fácilmente, mientras que la mayoría de los elastómeros termoestables acaban en el vertedero.
Plástico termoestable
El principal problema para distinguir un elastómero de un polímero es que los elastómeros son un subconjunto de los polímeros. Cuando oiga la palabra “elastómero”, piense en “elástico”, ya que el término deriva de hecho de “polímero elástico”. La elasticidad de los elastómeros es una buena razón por la que este polímero en particular se utiliza a menudo indistintamente con la palabra ‘caucho’. Sin embargo, un elastómero es un polímero con viscoelasticidad, que tiene propiedades tanto de viscosidad como de elasticidad. A continuación, desglosamos las principales diferencias entre elastómero y polímero.
Un elastómero está formado por polímeros unidos por enlaces químicos con una estructura ligeramente reticulada. Sin los enlaces cruzados, la tensión aplicada a un elastómero provocaría una deformación permanente. Por ello, el material se caracteriza por una gran elongación, flexibilidad y elasticidad. Esto ayuda a evitar que el material se agriete, se parta o se rompa cuando se deforma.
Como polímero, los elastómeros forman parte de un grupo de materiales poliméricos o plásticos flexibles que incluyen el caucho artificial y el natural. Son buenos para moldear, aislar, pueden soportar la deformación y se moldean fácilmente en un surtido de formas gomosas que luego se endurecen. Su versatilidad y utilidad hacen que la aplicación de los elastómeros sea popular en una gran variedad de productos cotidianos, desde las ruedas de los monopatines y las suelas de las zapatillas de deporte, hasta las juntas y el aislamiento de cables electrónicos.
Propiedades del elastómero
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Los elastómeros termoplásticos (TPE), a veces denominados cauchos termoplásticos, son una clase de copolímeros o una mezcla física de polímeros (normalmente un plástico y un caucho) que consiste en materiales con propiedades tanto termoplásticas como elastoméricas. Mientras que la mayoría de los elastómeros son termoestables, los termoplásticos, por el contrario, se fabrican con relativa facilidad, por ejemplo, mediante moldeo por inyección. Los elastómeros termoplásticos presentan ventajas típicas tanto de los materiales gomosos como de los materiales plásticos. La ventaja de utilizar elastómeros termoplásticos es la capacidad de estirarse hasta alcanzar alargamientos moderados y volver a su forma casi original, lo que crea una vida útil más larga y un mejor alcance físico que otros materiales[1] La principal diferencia entre los elastómeros termoestables y los termoplásticos es el tipo de enlace cruzado en sus estructuras. De hecho, la reticulación es un factor estructural crítico que confiere altas propiedades elásticas.