Comunidades altamente afectada por el uso de polimeros

Impacto ecológico y sobre la salud humana de los residuos plásticos

Normalmente, cuando un nuevo producto entra en escena, se necesitan varias generaciones para evaluar su uso y su impacto medioambiental. Sin embargo, los plásticos sintéticos sólo empezaron a imponerse hace unos 50 años, y ya estamos viendo un movimiento para prohibir, o al menos reducir drásticamente, este material. ¿Por qué el plástico ha causado tanto revuelo en tan poco tiempo?

El primer plástico se utilizó para el aislamiento eléctrico, pero provocó una revolución en los materiales. Continuamente se desarrollaron nuevos plásticos para multitud de usos, sobre todo porque la Segunda Guerra Mundial exigía más usos militares. Poco después, en 1960, el plástico se convirtió en un motivo de preocupación por la contaminación de los océanos[10]Además de contaminar los océanos, los plásticos tienen efectos negativos para la salud de los seres humanos y el medio ambiente. Los plásticos perjudican la salud humana porque liberan sustancias químicas tóxicas a lo largo del ciclo de vida del producto[11]Sin embargo, dado que no se permiten los estudios experimentales que exponen a los seres humanos a los contaminantes ambientales, es difícil establecer relaciones causales indiscutibles entre la exposición a las sustancias químicas y los efectos adversos en los seres humanos[12]Además, los efectos perjudiciales y las enfermedades producidas por la exposición a los plásticos tardan décadas en producir efectos adversos en la salud humana[13]En algunos casos, pueden pasar incluso generaciones antes de que la enfermedad se manifieste en la población humana[14]Esto dificulta la determinación de la sustancia química exacta que causa la enfermedad. Sin embargo, hay pruebas abrumadoras de que la exposición a sustancias químicas antropogénicas contribuye a los efectos adversos en los animales[15].

Perspectivas medioambientales y biotecnológicas de la degradación microbiana de los plásticos

Una pajita con nuestro café helado, una bolsa de plástico para llevar nuestra comida para llevar, el envoltorio de una chocolatina: tomados individualmente, cada uno parece inofensivo. Estas comodidades modernas son tan omnipresentes -y se desechan tan rápidamente- que apenas se registran en nuestra mente. Sin embargo, los plásticos de un solo uso tienen un alto precio medioambiental que pagaremos durante milenios. Nuestra adicción al plástico está teniendo un impacto devastador en nuestros océanos, nuestra fauna y nuestra salud.

La exposición a los microplásticos, así como a las sustancias químicas que se añaden a los plásticos durante su procesamiento, perjudican nuestra salud. Muchas de las sustancias químicas de los plásticos son conocidos disruptores endocrinos, y las investigaciones han sugerido que la exposición humana podría causar impactos en la salud, incluyendo desequilibrios hormonales, problemas reproductivos como la infertilidad, e incluso cáncer. El ftalato DEHP, por ejemplo, se añade a menudo a productos de plástico como las cortinas de baño y las mangueras de jardín para hacerlos más flexibles, pero la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. lo consideró un probable carcinógeno humano.

¿Qué país produce más plástico?

Un grupo de materiales que ahora se conoce colectivamente como plásticos ha desempeñado un papel definitivo en la consecución de gran parte de las ventajas socioeconómicas de la vida moderna, y su producción ha superado a la de casi todos los demás materiales desde la década de 1950.

Pero, ¿qué son los plásticos? Hoy en día, casi todo el mundo, en todas partes, todos los días, entra en contacto con ellos. Se han convertido en el material de trabajo de la economía moderna por varias razones: disponibilidad, versatilidad, pero sobre todo no tienen rival en cuanto a grandes prestaciones a bajo coste.

La palabra plástico, que ahora es la etiqueta de la fama y la vergüenza de este grupo de materiales, surgió de la propiedad física clave que define su versatilidad: la plasticidad. En gran parte gracias al calor, entran en una gama en la que pueden ser procesados y, mediante la escultura moderna, convertidos en fibras, películas o formas de asombrosa complejidad. Y esto puede hacerse (al menos en teoría) varias veces, lo que convierte a estos materiales en un buen candidato para el reciclaje, pero más adelante hablaremos de ello.

Degradación microbiana y enzimática de plásticos sintéticos

Annika Vaksmaa1*, Katrin Knittel2, Alejandro Abdala Asbun1, Maaike Goudriaan1, Andreas Ellrott2, Harry J. Witte1, Ina Vollmer3, Florian Meirer3, Christian Lott4, Miriam Weber4, Julia C. Engelmann1 y Helge Niemann1,5*

Los plásticos como residuos no gestionados son una gran preocupación medioambiental (Xanthos y Walker, 2017; Wayman y Niemann, 2021). Se calcula que entre el 0,1% (Cozar et al., 2014) y el 4,1% (Jambeck et al., 2015) de los plásticos producidos en todo el mundo acaban llegando al océano en forma de los denominados residuos plásticos marinos (DPM). Desde la década de 1950, se ha producido un total de ∼7.800 Mt de plástico, por lo que es posible que se hayan liberado en el océano >350 Mt de DPM (Wayman y Niemann, 2021). El tamaño de los MPD va desde elementos de gran tamaño (macroplásticos: >5 mm) hasta partículas a escala micrométrica (microplásticos: 1 μm-5 mm) y nanométrica (nanoplásticos). La descomposición de los plásticos en los entornos marinos se produce debido a la tensión de cizallamiento y a la fragmentación mecánica (por ejemplo, causada por la acción de las olas), la meteorización (por ejemplo, la fotooxidación inducida por la radiación UV), o posiblemente debido a la degradación microbiana. La meteorización rompe parcialmente las cadenas de carbono de los polímeros y, por tanto, hace que los plásticos sean más biodisponibles para los microbios (Romera-Castillo et al., 2018).

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