Impacto negativo de los polímeros en la salud humana
Los científicos del medio ambiente, como ecologistas y biólogos, llevan décadas señalando que los materiales plásticos desechados en el mar representan una de las mayores amenazas para el medio ambiente. Alrededor del 90% de los residuos sólidos que se encuentran en los océanos son plásticos y de todo el plástico fabricado alrededor del 10% entra en la hidrosfera (Williams, 1999; Sheavly y Register, 2007; Scalenghe, 2018). Como no hay alternativas baratas a los plásticos, es difícil que los individuos y las industrias prohíban el plástico en su vida cotidiana. Sin embargo, como los plásticos tienen una baja tasa de biodegradabilidad ambiental, existe una creciente preocupación por la acumulación masiva en el medio ambiente que puede persistir durante siglos y asistimos a una gran demanda de soluciones para mitigar esta cuestión (Raddadi y Fava, 2019).
Es de suma importancia descubrir y desarrollar nuevos métodos y soluciones para el problema de la contaminación persistente por (micro)plásticos. Se está iniciando un nuevo campo de investigación en biotecnología marina, centrado en la contaminación por desechos marinos, como la degradación del plástico por microorganismos, que se abordará en este documento. En detalle, esta revisión cubre los aspectos de la degradación, biodegradación y valorización del reciclaje de plásticos y microplásticos, los tipos de polímeros existentes más comunes y sus usos, la producción de bioplásticos y la degradación mediada por microorganismos, incluyendo los métodos utilizados para detectar y analizar la biodegradación en condiciones de laboratorio, basándose en la literatura seleccionada desde 1964 hasta abril de 2020, en un total de 266 artículos. Además, se enumeraron varios microorganismos capaces de degradar plásticos/microplásticos, así como su eficacia para biodegradar diferentes tipos de polímeros. Nuestro objetivo era también resumir los métodos más útiles para la degradación y valorización del plástico. Esta revisión recopila los datos repartidos entre distintas disciplinas y llenará las lagunas de conocimiento existentes en este ámbito, ayudando a los investigadores a establecer metodologías experimentales en su búsqueda de soluciones para mitigar el problema causado por la contaminación plástica.
Describa un problema causado por la combustión de polímeros sintéticos
Normalmente, cuando un nuevo producto entra en escena, se necesitan varias generaciones para evaluar su uso y su impacto medioambiental. Sin embargo, los plásticos sintéticos sólo empezaron a imponerse hace unos 50 años, y ya estamos viendo un movimiento para prohibir, o al menos reducir drásticamente, este material. ¿Por qué el plástico ha causado tanto revuelo en tan poco tiempo?
El primer plástico se utilizó para el aislamiento eléctrico, pero provocó una revolución en los materiales. Continuamente se desarrollaron nuevos plásticos para multitud de usos, sobre todo porque la Segunda Guerra Mundial exigía más usos militares. Poco después, en 1960, el plástico se convirtió en un motivo de preocupación por la contaminación de los océanos[10]Además de contaminar los océanos, los plásticos tienen efectos negativos para la salud de los seres humanos y el medio ambiente. Los plásticos perjudican la salud humana porque liberan sustancias químicas tóxicas a lo largo del ciclo de vida del producto[11]Sin embargo, como no se permiten los estudios experimentales que exponen a los seres humanos a contaminantes ambientales, es difícil establecer relaciones causales indiscutibles entre la exposición a las sustancias químicas y los efectos adversos en los seres humanos[12]Además, los efectos perjudiciales y las enfermedades producidas por la exposición a los plásticos tardan décadas en producir efectos adversos en la salud humana[13]En algunos casos, pueden pasar incluso generaciones antes de que la enfermedad se manifieste en la población humana[14]Esto hace que sea difícil señalar la sustancia química exacta que causa la enfermedad. Sin embargo, hay pruebas abrumadoras de que la exposición a sustancias químicas antropogénicas contribuye a los efectos adversos en los animales[15].
Impacto medioambiental de los polímeros
Desde las bolsas atrapadas en los setos hasta las botellas que flotan en el océano, los signos visibles de nuestra adicción al plástico de un solo uso están por todas partes. Todos sabemos que la contaminación por plástico es un gran problema. Pero de lo que se habla menos es de cómo el plástico contribuye exactamente al calentamiento global.
Nuestro apetito por los plásticos está alimentando la creciente demanda de productos petroquímicos, según la Agencia Internacional de la Energía. Aunque intentemos frenar el uso de combustibles fósiles en sectores como el transporte y la calefacción, el consumo de plásticos no hará más que aumentar, según nuestra trayectoria actual. El Centro de Derecho Ambiental Internacional (CIEL) calcula que, si se mantienen las tendencias, los plásticos representarán el 20% del consumo de petróleo en 2050.
Más del 90% del plástico no se recicla nunca, y la friolera de 8 millones de toneladas métricas de residuos plásticos se vierten en los océanos cada año. A este ritmo, en 2050 habrá más plástico que peces en los océanos del mundo.
La Asociación para la Acción Mundial contra el Plástico (GPAP) es una colaboración entre empresas, donantes internacionales, gobiernos nacionales y locales, grupos comunitarios y expertos de talla mundial que buscan acciones significativas para vencer la contaminación por plástico.
¿Cuáles son los efectos negativos de los polímeros?
Como continuación de la primera publicación (12) relativa a la combustión de plásticos, se quemaron otros 13 polímeros químicos puros en un horno eléctrico para determinar el nivel de contaminación atmosférica sólida y gaseosa causada por sus gases de combustión. Los 13 polímeros son altamente combustibles, pero requieren diferentes temperaturas de combustión (300-900 grados C) para ser quemados completamente (es decir, sin cenizas). Con la excepción del PMMA y el PTFE, todos los plásticos dejan un depósito de alquitrán y hollín muy pesado después de la combustión. En el otro extremo de la escala, la combustión a baja temperatura (300 grados C) da lugar a altas concentraciones de aldehídos alipáticos. El pH de los gases de escape, disueltos en agua, es de neutro a fuertemente ácido (PTFE), y provocará una grave corrosión. Los polímeros que contienen nitrógeno contaminan formando cianuros, óxidos de nitrógeno y amoníaco. El PTFE emite altas concentraciones de fluoruro en el aire. El PMMA se descompone en su monómero metilmetacrilato y forma grandes cantidades de aldehídos alifáticos. El ABS y el SBR provocan una contaminación por estireno.