Efectos negativos del plástico
Desde los teléfonos móviles y los ordenadores hasta los cascos de bicicleta y las bolsas intravenosas de los hospitales, el plástico ha moldeado la sociedad de muchas maneras que hacen la vida más fácil y segura. Pero este material sintético también ha dejado huellas nocivas en el medio ambiente y, tal vez, en la salud humana, según una nueva recopilación de artículos redactados por científicos de todo el mundo.
Más de 60 científicos han contribuido al nuevo informe, que pretende presentar la primera revisión exhaustiva del impacto de los plásticos en el medio ambiente y la salud humana, y ofrecer posibles soluciones.
“Uno de los cambios recientes más ubicuos y duraderos en la superficie de nuestro planeta es la acumulación y fragmentación de los plásticos”, escribió David Barnes, autor principal e investigador del British Antarctic Survey. El informe se publicó este mes en un número temático de la revista científica Philosophical Transactions of The Royal Society B.
Desde que comenzó su producción en masa en la década de 1940, la amplia gama de propiedades únicas del plástico lo ha impulsado a un estatus esencial en la sociedad. El próximo año se producirán más de 300 millones de toneladas en todo el mundo. Según el informe, la cantidad de plástico fabricado en los diez primeros años de este siglo se acercará al total producido en todo el siglo pasado.
Efectos de la contaminación por plásticos en el ser humano
Normalmente, cuando un nuevo producto aparece en escena, se necesitan varias generaciones para evaluar su uso y su impacto medioambiental. Sin embargo, los plásticos sintéticos sólo empezaron a imponerse hace unos 50 años, y ya estamos viendo un movimiento para prohibir, o al menos reducir drásticamente, este material. ¿Por qué el plástico ha causado tanto revuelo en tan poco tiempo?
El primer plástico se utilizó para el aislamiento eléctrico, pero provocó una revolución en los materiales. Continuamente se desarrollaron nuevos plásticos para multitud de usos, sobre todo porque la Segunda Guerra Mundial exigía más usos militares. Poco después, en 1960, el plástico se convirtió en un motivo de preocupación por la contaminación de los océanos[10]Además de contaminar los océanos, los plásticos tienen efectos negativos para la salud de los seres humanos y el medio ambiente. Los plásticos perjudican la salud humana porque liberan sustancias químicas tóxicas a lo largo del ciclo de vida del producto[11]Sin embargo, como no se permiten los estudios experimentales que exponen a los seres humanos a contaminantes ambientales, es difícil establecer relaciones causales indiscutibles entre la exposición a las sustancias químicas y los efectos adversos en los seres humanos[12]Además, los efectos perjudiciales y las enfermedades producidas por la exposición a los plásticos tardan décadas en producir efectos adversos en la salud humana[13]En algunos casos, pueden pasar incluso generaciones antes de que la enfermedad se manifieste en la población humana[14]Esto hace que sea difícil señalar la sustancia química exacta que causa la enfermedad. Sin embargo, hay pruebas abrumadoras de que la exposición a sustancias químicas antropogénicas contribuye a los efectos adversos en los animales[15].
Los microplásticos en el marisco y las implicaciones para la salud humana
Este estudio de caso forma parte de una colección de páginas elaboradas por los estudiantes del curso de introducción a la geología y la salud humana de 2012 del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad Estatal de Montana. Más información sobre este proyecto.
Montaña de plástico. Foto: Top News, “Scientists Baffled by Mystery of Missing Ocean Plastic”, Jamie Williamson, http://www.topnews.in/usa/scientists-baffled-mystery-missing-ocean-plastic-25250
A lo largo de unas décadas, el ser humano ha conseguido verter toneladas y toneladas de basura en el océano. Uno de los elementos más devastadores de esta contaminación es que los plásticos tardan miles de años en descomponerse. Como resultado, los peces y la fauna se están intoxicando. En consecuencia, las toxinas de los plásticos han entrado en la cadena alimentaria, amenazando la salud humana. En los lugares más contaminados del océano, la masa de plástico supera seis veces la cantidad de plancton. Esta es una gran evidencia que deja en evidencia el problema de los océanos contaminados. Resulta preocupante que no se realicen más esfuerzos de limpieza.
Consecuencias de los residuos de plástico
Cada día la gente tira toneladas de vasos, envases y otras “cosas” de plástico de un solo uso. Una de las peores formas de contaminación por plástico es la espuma de poliestireno (el material que la mayoría de nosotros llamamos espuma de poliestireno), que nunca se degrada completamente. Nada de lo que usamos durante unos minutos debería permitirse contaminar nuestros océanos y ríos y amenazar la vida silvestre durante siglos. Por eso pedimos a los dirigentes estatales que prohíban los vasos y envases de espuma para llevar.
Los científicos han encontrado fragmentos de plástico en literalmente cientos de especies, incluyendo el 86% de todas las especies de tortugas marinas, el 44% de todas las especies de aves marinas y el 43% de todas las especies de mamíferos marinos. La ingestión de estos fragmentos suele ser mortal. Los animales pueden morir de hambre cuando ingieren demasiado plástico que no pueden digerir. Cuando los animales ingieren residuos de plástico, éstos pueden bloquear su tracto digestivo. Como resultado, mueren de hambre. Las sustancias químicas tóxicas del plástico pueden dañar la salud de los animales, y las personas pueden ingerir estas sustancias químicas al ascender en la cadena alimentaria.
Los científicos aún están documentando el alcance de la contaminación por plástico e investigando sus efectos. Pero desde hace décadas sabemos que una de las peores formas de contaminación por plástico es la espuma de poliestireno, la que se utiliza en los vasos de espuma y los envases de comida para llevar, lo que la mayoría de nosotros llamamos espuma de poliestireno.