Contaminación por polímeros
En 1992, un contenedor lleno de 28.000 patitos de goma se perdió al caer al mar en algún lugar entre Hong Kong y Estados Unidos. Aún hoy, esos juguetes de plástico para el baño siguen llegando a la costa de vez en cuando (enlace), incluso en océanos totalmente distintos, tan lejanos como la costa oriental de Estados Unidos, así como las costas de Gran Bretaña e Irlanda. Esa flotilla de patos de plástico fugados se une a millones de piezas de Lego, zapatillas de deporte, aislantes de poliestireno, cajas de plástico y una plétora de otros objetos perdidos en el mar (enlace) que -sorprendentemente- nos están enseñando sobre las corrientes oceánicas y sobre la asombrosa indestructibilidad de los plásticos en los entornos marinos.
Pero todos estos residuos de plástico son muy perjudiciales: aquí se enumeran las cinco formas en que los plásticos perjudican al medio ambiente, a las aves y a la fauna silvestre, e incluso a las personas. Pero, como ocurre con todo, incluso los plásticos pueden tener un uso beneficioso, a pesar del daño que causan.
Los desechos de plástico se encuentran absolutamente en todas partes, desde el Ártico hasta la Antártida. Obstruyen los desagües de las calles de nuestras ciudades, ensucian los campings y los parques nacionales, e incluso se acumulan en el Monte Everest (enlace). Pero gracias a la escorrentía, y a nuestra afición a arrojar directamente nuestra basura al río o lago más cercano, el plástico es cada vez más común en los océanos del mundo.
Efecto nocivo del polímero en el medio ambiente
Un polímero fabricado por el hombre es una sustancia formada por moléculas largas que pueden fabricarse a partir del petróleo en un sinfín de productos con distintos grados de dureza y que suelen denominarse plásticos.
Uno de los problemas medioambientales asociados a los polímeros es su lentísimo ritmo de degradación: más de 500 años según la composición del producto. Otro es la forma en que estos productos se degradan. Los polímeros se descomponen en micropartículas que siguen manteniendo las moléculas largas que la naturaleza no puede descomponer fácilmente o en absoluto. Las micropartículas son peligrosas para toda la vida.
Métodos de eliminación de polímeros que pueden ser beneficiosos para el medio ambiente
El poliestireno, lo vemos casi todos los días, a menudo soplado en los setos y cayendo de los contenedores después de un sábado por la noche. Mantiene caliente nuestra comida para llevar, aísla nuestras casas y transporta de forma segura todo tipo de productos, desde pescado fresco hasta televisores, e incluso órganos humanos, por todo el mundo. ¡Qué héroe! Sin embargo, la devastación que provoca en nuestro entorno natural dista mucho de ser heroica.
Cada año se utilizan unos 22 millones [2] de cajas de poliestireno para transportar el pescado salvaje y de piscifactoría del Reino Unido a los restaurantes en los que comemos y a los supermercados en los que compramos. Además, en 2017, Keep Britain Tidy informó de que el 23% de toda la basura registrada estaba relacionada con alimentos y envases alimentarios[3], una cantidad considerable de los cuales habría tenido una base de poliestireno. ¿Lo más curioso? Que podemos entender por qué se utiliza tanto. El poliestireno protege los productos de los daños causados por los impactos; mantiene el pescado fresco y frío, y las patatas fritas calientes; tiene un coste y un peso reducidos, por lo que es barato de comprar y transportar; no absorbe los olores y, en teoría, puede reutilizarse y reciclarse.
¿Es el polímero malo para el medio ambiente?
La degradación de los polímeros es la reducción de las propiedades físicas de un polímero, como la resistencia, causada por cambios en su composición química. Los polímeros, y en particular los plásticos, están sujetos a la degradación en todas las etapas de su ciclo de vida, incluyendo su procesamiento inicial, su uso, su eliminación en el medio ambiente y su reciclaje[1] El ritmo de esta degradación varía significativamente; la biodegradación puede tardar décadas, mientras que algunos procesos industriales pueden descomponer completamente un polímero en horas.
Se han desarrollado tecnologías para inhibir o promover la degradación. Por ejemplo, los estabilizadores de polímeros garantizan que los artículos de plástico se produzcan con las propiedades deseadas, prolongan su vida útil y facilitan su reciclaje. A la inversa, los aditivos biodegradables aceleran la degradación de los residuos plásticos mejorando su biodegradabilidad. Algunas formas de reciclaje de plásticos pueden implicar la degradación completa de un polímero de vuelta a monómeros u otros productos químicos.
En general, los efectos del calor, la luz, el aire y el agua son los factores más importantes en la degradación de los polímeros de plástico. Los principales cambios químicos son la oxidación y la escisión de la cadena, lo que lleva a una reducción del peso molecular y del grado de polimerización del polímero. Estos cambios afectan a propiedades físicas como la resistencia, la maleabilidad, el índice de fluidez, el aspecto y el color. Los cambios en las propiedades suelen denominarse “envejecimiento”.