Elastómero de caucho
Los elastómeros son polímeros que cumplen una función específica en diferentes usos industriales, gracias a sus propiedades elásticas. En este artículo explicamos qué son los elastómeros, sus características, los diferentes tipos que existen y sus aplicaciones.
Los elastómeros son polímeros altamente elásticos y viscosos formados por moléculas largas en forma de largas cadenas de carbono, hidrógeno, oxígeno o silicio, cuyas estructuras químicas tienen enlaces cruzados intermoleculares y son capaces de recuperar su forma original después de ser estirados.
En condiciones normales, las largas moléculas que componen el material están enrolladas de forma irregular. Sin embargo, cuando se aplica una fuerza, las moléculas se enderezan en la dirección en la que se tira de ellas. Cuando se sueltan, las moléculas vuelven espontáneamente a su disposición normal, compacta y aleatoria.
Se caracterizan por ser un material viscoelástico, lo que significa que tienen tanto elasticidad como viscosidad. Además, tienen una elevada tensión de rotura/rendimiento. Sin embargo, la mayoría de los elastómeros son termoestables y requieren un curado por calor, irradiación o reacción química.
Elastómeros (poliuretanos)
El caucho sintético es cualquier elastómero fabricado por el hombre. Son polímeros fabricados a partir de subproductos del petróleo. El caucho sintético, al igual que el natural, tiene varias aplicaciones en el sector del automóvil, como los neumáticos, los perfiles de puertas y ventanas, los sellos como las juntas tóricas y las juntas, las mangueras, las correas, las alfombras y los suelos.
Aunque el caucho natural es un recurso renovable y un material enormemente versátil, hay algunas necesidades que no puede satisfacer. El caucho natural se funde a unos 180°C, lo que significa que no puede utilizarse en aplicaciones en las que las temperaturas pueden superar ese límite. Además, es demasiado frágil para utilizarlo en aplicaciones en las que debería ser flexible o maleable sin perder su integridad estructural.
La estructura del núcleo del caucho es algo que los científicos llevan años intentando emular. Esto ha dado lugar a una amplia gama de cauchos sintéticos de alta calidad fabricados específicamente para satisfacer las necesidades de determinadas industrias y sectores.
La industria de fabricación de caucho sintético en su conjunto forma parte de un esfuerzo global por hacer más sostenible la producción de caucho en general, ya que los compuestos base del caucho sintético son predominantemente polímeros sintetizados a partir de subproductos del petróleo.
Material de elastómero
Los elastómeros se crearon como alternativa al caucho natural, y se han ampliado para incluir materiales que van desde los polímeros de caucho termoestable utilizados en la industria del caucho en general hasta los fluoroelastómeros de alto rendimiento para aplicaciones químicas y de automoción exigentes.
Las propiedades de los elastómeros incluyen la resiliencia: algunos materiales elastoméricos pueden estirarse repetidamente hasta el doble de su longitud y volver a su forma original. Proporcionan flexibilidad por su composición polimérica, por encima de la temperatura de transición vítrea (Tg) para los requisitos de uso final, y no se funden a altas temperaturas. Por ello, los elastómeros se utilizan en infinidad de productos, desde mangueras y cables hasta adhesivos y ropa.
Los compuestos de caucho elastómero se fabrican con entre cinco y diez ingredientes, cada uno de los cuales desempeña una función específica. El polímero es el componente principal y determina la resistencia al calor y a los productos químicos, así como el rendimiento a bajas temperaturas. Se utiliza un relleno de refuerzo, normalmente negro de humo, para las propiedades de resistencia. Se utiliza un plastificante para mejorar las propiedades a baja temperatura. Otros ingredientes son los antioxidantes, un paquete de liberación, un retardador de la combustión, un curador y un acelerador. A partir de un polímero base se pueden hacer cientos de compuestos.
Ejemplo de elastómero
Las piezas de caucho, o elastómeros, son insustituibles en muchos ámbitos de nuestra vida; sin embargo, la mayoría de la gente sabe poco sobre ellos, por lo que es justo decir que el tema sigue siendo vago y misterioso. Hay excepciones cotidianas como los neumáticos de los coches, las gomas de borrar o las bandas elásticas, pero en su mayor parte la verdadera importancia que tienen los productos de caucho en la vida diaria permanece oculta. Sólo cuando se conoce mejor la diversidad y la complejidad de los elastómeros se hace evidente la razón por la que este campo es tan interesante. Esto se debe, en parte, a que un elastómero es frecuentemente invisible en un aparato, aunque sea un componente vital para su correcto funcionamiento y durabilidad.
En este blog esperamos abrir el tema y ofrecer una nueva visión para un público lo más amplio posible. Cada seis u ocho semanas desentrañaremos términos técnicos, le contaremos algunos datos interesantes y le explicaremos los entresijos de los elastómeros. Tanto si es nuevo en el mundo de los elastómeros como si trabaja con piezas de caucho, el blog está aquí como plataforma de información y herramienta para permitirle tomar decisiones más eficaces en relación con su selección de cauchos y productos de elastómeros.