Estadísticas sobre los residuos de plástico
La reducción de la contaminación producida por los plásticos exigirá la adopción de medidas y la cooperación internacional para reducir la producción de plásticos, entre otras cosas mediante la innovación, la mejora del diseño de los productos y el desarrollo de alternativas respetuosas con el medio ambiente, así como los esfuerzos para mejorar la gestión de los residuos y aumentar el reciclaje.
En más de 120 países existen prohibiciones e impuestos sobre los plásticos de un solo uso, pero no son suficientes para reducir la contaminación general. La mayoría de las normativas se limitan a artículos como las bolsas de plástico, que representan una parte mínima de los residuos plásticos, y son más eficaces para reducir la basura que para frenar el consumo de plásticos. Los impuestos sobre el vertido y la incineración que incentivan el reciclaje sólo existen en una minoría de países. Las Perspectivas reclaman un mayor uso de instrumentos como los sistemas de Responsabilidad Ampliada del Productor para los envases y los bienes duraderos, los impuestos sobre los vertederos, los sistemas de depósito y devolución y los sistemas de pago por vertido.
La mayoría de los plásticos que se utilizan hoy en día son plásticos vírgenes -o primarios-, fabricados a partir de petróleo o gas. La producción mundial de plásticos reciclados -o secundarios- se ha cuadruplicado con creces, pasando de 6,8 millones de toneladas (Mt) en el año 2000 a 29,1 Mt en 2019, pero esto sigue siendo solo el 6% del tamaño de la producción total de plásticos. Es necesario hacer más para crear un mercado independiente y que funcione bien para los plásticos reciclados, que todavía se consideran sustitutos del plástico virgen. El establecimiento de objetivos de contenido reciclado y la inversión en tecnologías de reciclaje mejoradas podrían contribuir a que los mercados secundarios sean más competitivos y rentables.
Nuestro mundo en plástico de datos
En 2020, China representaba el 32% de la producción mundial de materiales plásticos, lo que la convertía en el mayor productor mundial de plásticos con diferencia. La segunda región productora de plásticos fue NAFTA, con el 19% de la producción mundial. La producción mundial total de plásticos en 2020 ascendió a unos 367 millones de toneladas métricas.
Los plásticos se utilizan en casi todos los segmentos de la vida, desde la vida cotidiana hasta las aplicaciones industriales. A nivel mundial, los plásticos han desplazado a muchos materiales tradicionales, como la madera, la piedra, el cuerno y el hueso, el cuero, el papel, el metal, el vidrio y la cerámica. Se prevé que para 2050, el volumen de producción acumulado de todos los plásticos producidos hasta ahora alcanzará los 34.000 millones de toneladas métricas, frente a los 8.300 millones de toneladas métricas que se habían producido hasta 2017.
Como primera economía manufacturera y exportadora de bienes del mundo, no es de extrañar que China sea también el mayor productor mundial de plástico. La producción mensual de plásticos de China oscila (en promedio) entre seis y ocho millones de toneladas métricas. En comparación, toda América Latina produjo aproximadamente 14,7 millones de toneladas métricas de plásticos en todo el año 2020. Además, las exportaciones chinas de plásticos ascendieron a la friolera de 14,23 millones de toneladas en 2019, y el valor de esas exportaciones ascendió a 48.300 millones de dólares estadounidenses.
Producción de plástico
Una pajita con nuestro café helado, una bolsa de plástico para llevar nuestra comida para llevar, el envoltorio de una chocolatina: tomados individualmente, cada uno parece inofensivo. Estas comodidades modernas son tan omnipresentes -y se desechan tan rápidamente- que apenas se registran en nuestra mente. Sin embargo, los plásticos de un solo uso tienen un alto precio medioambiental que pagaremos durante milenios. Nuestra adicción al plástico está teniendo un impacto devastador en nuestros océanos, nuestra fauna y nuestra salud.
La exposición a los microplásticos, así como a las sustancias químicas que se añaden a los plásticos durante su procesamiento, perjudican nuestra salud. Muchas de las sustancias químicas de los plásticos son conocidos disruptores endocrinos, y las investigaciones han sugerido que la exposición humana podría causar impactos en la salud, incluyendo desequilibrios hormonales, problemas reproductivos como la infertilidad, e incluso cáncer. El ftalato DEHP, por ejemplo, se añade a menudo a productos de plástico como las cortinas de baño y las mangueras de jardín para hacerlos más flexibles, pero la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. lo consideró un probable carcinógeno humano.
Los mayores contaminantes del plástico
Los plásticos se utilizan en una gran variedad de productos y han desplazado a otros materiales que antes se utilizaban para las aplicaciones que ahora dominan los plásticos, como la madera, el metal y el vidrio. Se pueden formar poliésteres para su uso en tejidos y textiles, cloruro de polivinilideno para el envasado de alimentos y policarbonatos para gafas y discos compactos, entre otros miles de usos. La producción de plástico requiere cuatro pasos básicos: la adquisición de la materia prima, la síntesis de un polímero básico, la composición del polímero en una fracción utilizable y, por último, el moldeado o la forma del plástico. La producción de plástico es bastante intensiva en energía, ya que requiere de 62 a 108 megajulios de energía por kilogramo, según los promedios de eficiencia de Estados Unidos. La producción de silicio puede requerir hasta 235 megajulios por kilogramo de material.
China es el mayor productor de plásticos del mundo, con el 32% de la producción mundial en 2020. Actualmente, China produce entre seis y ocho millones de toneladas métricas de productos de plástico cada mes.