Plástico y economía
ResumenLos bioplásticos -típicamente plásticos fabricados a partir de polímeros de base biológica- pueden contribuir a unos ciclos de vida comerciales del plástico más sostenibles como parte de una economía circular, en la que los polímeros vírgenes se fabrican a partir de materias primas renovables o recicladas. Para la producción se utiliza energía neutra en carbono y los productos se reutilizan o reciclan al final de su vida útil. En esta revisión, evaluamos las ventajas y los retos de los bioplásticos en la transición hacia una economía circular. En comparación con los plásticos de origen fósil, los bioplásticos pueden tener una menor huella de carbono y presentar propiedades materiales ventajosas; además, pueden ser compatibles con los flujos de reciclaje existentes y algunos ofrecen la biodegradación como escenario de fin de vida si se realiza en entornos controlados o predecibles. Sin embargo, estas ventajas pueden tener contrapartidas, como los impactos agrícolas negativos, la competencia con la producción de alimentos, la gestión poco clara del fin de la vida útil y los costes más elevados. Los nuevos métodos químicos y biológicos pueden permitir el “upcycling” de volúmenes cada vez mayores de residuos plásticos y bioplásticos heterogéneos en materiales de mayor calidad. Para orientar a los transformadores y a los consumidores en sus decisiones de compra, es necesario revisar y homogeneizar las normas de identificación de los (bio)plásticos y las directrices de evaluación del ciclo de vida existentes. Además, una regulación clara e incentivos financieros siguen siendo esenciales para pasar de los polímeros de nicho a las aplicaciones de mercado de los bioplásticos a gran escala con un impacto verdaderamente sostenible.
Cómo los plásticos han cambiado el mundo económicamente
Nuestra relación con el plástico necesita un replanteamiento. Los plásticos son materiales versátiles, pero la forma en que los utilizamos es increíblemente derrochadora. Extraemos petróleo y gas de la tierra para fabricar productos de plástico que a menudo están diseñados para ser utilizados una sola vez, y luego los tiramos. Esto es lo que llamamos un modelo lineal de tomar-hacer-desperdiciar.
Año tras año, millones de toneladas de plástico, por valor de miles de millones de dólares, acaban en los vertederos, se queman o se filtran al medio ambiente. La asombrosa cifra de 8 millones de toneladas que se vierten en el océano cada año va en aumento. Si no nos replanteamos su uso, en 2050 habrá más plástico en el océano que peces (en peso).
El uso de plásticos se ha multiplicado por veinte en los últimos 50 años. Aunque el material tiene muchos beneficios, ahora sabemos que hay consecuencias negativas si se convierte en residuo o contaminación. Documentales como Planeta Azul II, que muestran el impacto de la contaminación por plásticos en la vida silvestre de todo el mundo, han conmocionado y estimulado una reacción pública contra este material.
Revisión de la economía y la política medioambiental
Un grupo de materiales que ahora se conoce colectivamente como plásticos ha desempeñado un papel definitivo en la consecución de muchas de las ventajas socioeconómicas de la vida moderna, y su producción ha superado la de casi todos los demás materiales desde la década de 1950.
Pero, ¿qué son los plásticos? Hoy en día, casi todo el mundo, en todas partes, todos los días, entra en contacto con ellos. Se han convertido en el material de trabajo de la economía moderna por varias razones: disponibilidad, versatilidad, pero sobre todo no tienen rival en cuanto a grandes prestaciones a bajo coste.
La palabra plástico, que ahora es la etiqueta de la fama y la vergüenza de este grupo de materiales, surgió de la propiedad física clave que define su versatilidad: la plasticidad. En gran parte gracias al calor, entran en una gama en la que pueden ser procesados y, mediante la escultura moderna, convertidos en fibras, películas o formas de asombrosa complejidad. Y esto puede hacerse (al menos en teoría) varias veces, lo que convierte a estos materiales en un buen candidato para el reciclaje, pero más adelante hablaremos de ello.
La producción de plásticos hace que la vida
Los avances tecnológicos actuales han mejorado la calidad de vida de la sociedad. Los polímeros han desempeñado un papel importante en este avance emergente. Esto es evidente en los modernos y sofisticados equipos médicos, de transporte, de sensores y agrícolas que se encuentran ahora en el mercado y que están hechos de metales y polímeros modificados.
Los avances tecnológicos actuales han mejorado la calidad de vida de la sociedad. Los polímeros han desempeñado un papel importante en este avance emergente. Esto es evidente en los modernos y sofisticados equipos médicos, de transporte, de sensores y agrícolas que hay ahora en el mercado y que están hechos de metales y polímeros modificados.