Consecuencias de la contaminación por plásticos en el océano
En muchos casos, las láminas y los envases de plástico se eliminan después de su uso; sin embargo, debido a su durabilidad, estos plásticos se encuentran en todas partes y son persistentes en el medio ambiente. La investigación sobre el seguimiento y los impactos de los residuos plásticos está todavía en una fase incipiente, pero hasta ahora los informes son preocupantes. En el entorno laboral y residencial de las personas, los plásticos fabricados con polímeros a base de petróleo están presentes en gran cantidad. Al final de su vida útil, estos plásticos suelen verterse junto con los residuos sólidos urbanos. Los plásticos tienen varios componentes tóxicos, entre los que se encuentran los ftalatos, las sustancias químicas polifluoradas, el bisfenol A (BPA), los retardantes de llama bromados y el trióxido de antimonio, que pueden filtrarse y tener efectos adversos para el medio ambiente y la salud pública. Los plásticos presentes en los residuos electrónicos (e-waste) se han convertido en una grave preocupación mundial para el medio ambiente y la salud pública debido a su gran volumen de producción y a la presencia de políticas de gestión inadecuadas en varios países. Los informes de China, Nigeria e India indican que las sustancias peligrosas del plástico de los residuos electrónicos pueden migrar más allá de los lugares de procesamiento y llegar al medio ambiente [9-11].
Por qué el plástico es malo para el medio ambiente
Este volumen se centra en los efectos de los residuos macro, meso, micro y nanoplásticos en la biota marina. En él se analizan las amenazas que suponen los residuos plásticos para la flora y la fauna del medio marino. Este libro ayudará a comprender los distintos aspectos de la generación de residuos plásticos, su transporte por distintas vías naturales y antropogénicas, su acumulación en la costa y su impacto en la biota marina. El libro también sugiere estrategias para salvar la vida marina de las amenazas que suponen los residuos plásticos y presenta métodos para reducir su generación mediante diferentes estrategias. Este libro es de interés para profesores, investigadores, científicos especializados en el cambio climático, creadores de capacidad y responsables políticos. También sirve como material de lectura adicional para estudiantes de grado y postgrado de Ecología, Botánica y Ciencias Ambientales.
Los microplásticos (MP), que son materiales plásticos diminutos con un tamaño inferior a 5 mm, son omnipresentes tanto en los entornos terrestres como en los acuáticos. Son un contaminante emergente que supone una amenaza potencial para la biosfera. Una vez que llegan al medio ambiente, los residuos microplásticos son difíciles de eliminar y, por lo tanto, se acumulan continuamente en el medio ambiente, lo que da lugar a la contaminación. A la larga, acaban en la red alimentaria y, debido a su diminuto tamaño, pueden entrar fácilmente en los cuerpos de la biosfera. También pueden actuar como conductos para la proliferación de microbios y hongos. Sin duda, los residuos de las MPs deben manipularse de forma segura. Comprender el ciclo de las MP, desde su generación hasta su eliminación, puede contribuir a un uso seguro de las mismas y a la manipulación de sus residuos. Por lo tanto, este capítulo analiza el ciclo de las MP centrándose en la generación de las mismas, su caracterización y la revisión de los retos actuales asociados a los residuos de las MP. Se revisarán las tendencias actuales de la investigación en el ámbito de la contaminación por MP, junto con recomendaciones sobre futuras medidas de mitigación.
Efecto de los microplásticos en los animales
La gente de todo el mundo desecha cada año toneladas de pequeños trozos de plástico. Esos trozos pueden descomponerse en piezas no más grandes que una semilla de sésamo o un trozo de pelusa. Gran parte de esos residuos acaban sueltos en el medio ambiente. Estos microplásticos se han encontrado en todos los océanos y encerrados en el hielo del Ártico. Pueden acabar en la cadena alimentaria, apareciendo en animales grandes y pequeños. Ahora una serie de nuevos estudios muestran que los microplásticos pueden descomponerse rápidamente. Y en algunos casos, pueden alterar ecosistemas enteros.
Los científicos han encontrado estos trozos de plástico en todo tipo de animales, desde pequeños crustáceos hasta aves y ballenas. Su tamaño es preocupante. Los animales pequeños situados en la parte baja de la cadena alimentaria se los comen. Cuando los animales más grandes se alimentan de los pequeños, pueden acabar consumiendo también grandes cantidades de plástico.
Nashami Alnajar forma parte de un equipo de la Universidad de Plymouth (Inglaterra) que acaba de examinar el efecto de las microfibras en los mejillones marinos. Los animales expuestos a pelusas de secadora contaminadas con plástico tenían el ADN roto. También presentaban branquias y tubos digestivos deformados. Los investigadores dicen que no está claro que las fibras de plástico hayan causado estos problemas. El zinc y otros minerales se filtraron de las microfibras. Y estos minerales, argumentan ahora, probablemente dañaron las células de los mejillones.
Animales que comen plástico
Mark Browne tenía una sospecha. Esperaba que las muestras de sangre seca tomadas de un mejillón azul y colocadas bajo un microscopio especial le dijeran si estaba en lo cierto. Cuando apareció una imagen tridimensional y borrosa de las células sanguíneas del mejillón, allí estaban, justo en el centro, diminutas motas de plástico.
Mientras que las fotos de tortugas marinas comiendo bolsas de plástico se han convertido en el ejemplo del daño medioambiental causado por los residuos plásticos de la humanidad, investigaciones como la de Browne ilustran que el alcance del problema es mucho mayor que la basura que podemos ver. Pequeños trozos de plástico degradado, fibras sintéticas y cuentas de plástico, denominados colectivamente microplásticos, han aparecido en todos los rincones del planeta: desde las arenas de las playas de Florida hasta el hielo marino del Ártico, desde los campos de cultivo hasta el aire de las ciudades.
Su tamaño -desde unos cinco milímetros, o el tamaño de un grano de arroz, hasta el microscópico- significa que pueden ser ingeridos por una amplia gama de criaturas, desde el plancton que forma la base de la cadena alimentaria marina hasta los seres humanos. Como el estudio de Browne de 2008 fue uno de los primeros en demostrar, esas partículas de plástico no siempre pasan inofensivamente por el cuerpo. El hallazgo “fue uno de esos momentos agridulces”, dice el ecotoxicólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sidney. “Te alegras de que alguna predicción que habías hecho se haya hecho realidad, pero luego te sientes desolado” por las profundas implicaciones ecológicas que puede tener.