Efecto de los microplásticos en el agua y los sistemas acuáticos
Para comprender la magnitud de la entrada de plásticos en el entorno natural y en los océanos del mundo, debemos entender los distintos elementos de la cadena de producción, distribución y gestión de residuos del plástico. Esto es crucial, no sólo para comprender la magnitud del problema, sino para aplicar las intervenciones más eficaces para su reducción.Los datos y las visualizaciones que siguen en esta entrada proporcionan esta visión general paso a paso. Esta visión general se resume en la figura.2Aquí vemos que en 2010:
El gráfico muestra el aumento de la producción mundial de plástico, medida en toneladas por año, desde 1950 hasta 2015. Desde entonces, la producción anual se ha multiplicado casi por 200, alcanzando los 381 millones de toneladas en 2015. Para contextualizar, esto equivale aproximadamente a la masa de dos tercios de la población mundial.3 El breve descenso de la producción anual en 2009 y 2010 fue principalmente el resultado de la crisis financiera mundial de 2008; se observa un descenso similar en varias métricas de producción y consumo de recursos, incluida la energía.
Efectos negativos del plástico en el medio ambiente
Está ampliamente reconocido que los desechos marinos pueden tener importantes repercusiones ecológicas, sociales y económicas. Los plásticos constituyen una gran proporción de los desechos marinos, y está bien documentada la presencia generalizada de desechos plásticos macroscópicos y el impacto directo que pueden tener tanto en la fauna marina como en los usos legítimos del medio ambiente, a veces alejados de las fuentes industriales o urbanas. Los desechos plásticos presentan una gran variedad de tamaños y composiciones y se han encontrado en todo el océano mundial, arrastrados por las corrientes oceánicas y los vectores biológicos (por ejemplo, el contenido estomacal de peces, mamíferos y aves). Los plásticos se degradan con extrema lentitud en el océano abierto, en parte debido a la absorción de los rayos UV por el agua de mar y a las temperaturas relativamente bajas. En los últimos años se ha prestado una atención creciente a la existencia de microplásticos y a su posible impacto. El alcance del impacto de la basura plástica en los océanos es incierto, a pesar del considerable esfuerzo científico que se ha realizado en los últimos años.
El enfoque en 2017-2018 es desarrollar directrices que cubran la terminología y las metodologías para el muestreo y el análisis de macroplásticos y microplásticos marinos, más específicamente: las definiciones de tamaño y forma de las partículas; los protocolos de muestreo para todo el espectro de tamaños de partículas/objetos en el agua de mar superficial y subsuperficial, los sedimentos del lecho marino, las costas y la biota; y, las metodologías para la identificación y el análisis físico y químico de los polímeros y los requisitos químicos asociados para el seguimiento y la evaluación. Se considera esencial colaborar con una amplia gama de mares regionales y otras organizaciones regionales, para garantizar que las directrices sean relevantes para aquellas organizaciones con responsabilidad para llevar a cabo el seguimiento y la evaluación de plásticos y microplásticos. Está previsto publicar las directrices antes de finales de 2018.
Consecuencias de los microplásticos
Este estudio de caso forma parte de una colección de páginas elaboradas por los estudiantes del curso de introducción a la geología y la salud humana de 2012 del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad Estatal de Montana. Más información sobre este proyecto.
Montaña de plástico. Foto: Top News, “Scientists Baffled by Mystery of Missing Ocean Plastic”, Jamie Williamson, http://www.topnews.in/usa/scientists-baffled-mystery-missing-ocean-plastic-25250
A lo largo de unas décadas, el ser humano ha conseguido verter toneladas y toneladas de basura en el océano. Uno de los elementos más devastadores de esta contaminación es que los plásticos tardan miles de años en descomponerse. Como resultado, los peces y la fauna se están intoxicando. En consecuencia, las toxinas de los plásticos han entrado en la cadena alimentaria, amenazando la salud humana. En los lugares más contaminados del océano, la masa de plástico supera seis veces la cantidad de plancton. Esta es una gran evidencia que deja en evidencia el problema de los océanos contaminados. Resulta preocupante que no se realicen más esfuerzos de limpieza.
Consecuencias de la contaminación por plásticos en los océanos
1La fabricación y la utilización de plástico en los últimos años han aumentado drásticamente debido a su rentabilidad, lo que ha provocado un aumento de la eliminación de estos polímeros plásticos sintéticos no reciclados (tratados) en el ecosistema terrestre y acuático1. Los pequeños fragmentos de plástico desechados en el hábitat marino con dimensiones ≤ 5 mm se definen como microplásticos2. Estos plásticos diminutos pueden ser consumidos por diferentes biotas marinas, como los corales, los plancton, los invertebrados marinos, los peces y las ballenas, y en última instancia se transfieren a lo largo de la cadena alimentaria3. Estos polímeros plásticos suponen una gran amenaza directa para los organismos marinos y también afectan indirectamente al ecosistema al adsorber otros contaminantes marinos. Debido a su gran relación superficie/volumen, los microplásticos absorben fácilmente los contaminantes hidrofóbicos del sistema acuático. Por lo tanto, la contaminación por microplásticos se está convirtiendo en un tema de preocupación debido a su efecto perjudicial, principalmente en la salud marina y la biota.
3En función de su origen, los microplásticos se clasifican en dos tipos: microplásticos primarios y secundarios10. Los microplásticos primarios son polímeros sintéticos de tamaño microscópico y se utilizan como exfoliantes de diversos procesos, como formulaciones químicas, medios de chorro de arena, mantenimiento de diversos productos de plástico y también en la fabricación de ropa sintética. Las microperlas son otro tipo de plásticos primarios (tamaño < 2 mm) compuestos por perlas de polietileno (PE), polipropileno (PP), poliestireno (PS) y se utilizan en productos cosméticos y sanitarios. Los microplásticos secundarios son el producto fragmentado de los macroplásticos o mesoplásticos y se generan en su mayoría bajo el efecto de diversos procesos ambientales como la biodegradación, la fotodegradación, la degradación termo-oxidativa, la degradación térmica y la hidrólisis11 (Figura 1). Además, los nanoplásticos son fragmentos de plástico con un tamaño inferior a 1 μm, y todos estos microplásticos y nanoplásticos tienen implicaciones potenciales para la bioamplificación y la bioacumulación de diversas sustancias químicas y contaminantes debido a su gran relación superficie/volumen12.