Los polimeros son un beneficio o perjucio humano

Los microplásticos en el ser humano

El plástico puede ser el material más polarizante de los tiempos modernos. Proporciona una serie de beneficios increíbles que nos ayudan cada día, pero el producto también puede ser una de las sustancias más dañinas de nuestro planeta. La palabra “plástico” significaba originalmente que el producto era flexible y fácil de moldear. Sólo en definiciones recientes el término se aplica a una variedad de polímeros.

El primer producto plástico surgió gracias a las investigaciones realizadas por John Wesley Hyatt en 1869. Inventó el primer polímero sintético en un esfuerzo por reclamar un premio de 10.000 dólares que se anunciaba como una forma de proporcionar un sustituto del marfil. El billar era cada vez más popular en Estados Unidos, y las bolas originales se fabricaban con colmillos de elefantes salvajes. Hyatt descubrió que tratando la celulosa de la fibra de algodón con alcanfor, era posible obtener un producto que podía ser elaborado en una variedad de formas.

Este celuloide original recibió inmediatamente elogios como el salvador de los elefantes y las tortugas. Sentíamos que podíamos proteger el mundo natural de la necesidad destructiva del ser humano de consumir. A medida que los nuevos polímeros entraban en el proceso de desarrollo, las ventajas y desventajas de los plásticos requerían una revisión constante para evitar impactos medioambientales perjudiciales.

Efectos de los microplásticos en el ser humano

En muchos casos, las láminas y los envases de plástico se eliminan después de su uso; sin embargo, debido a su durabilidad, estos plásticos se encuentran en todas partes y son persistentes en el medio ambiente. La investigación sobre el seguimiento y los impactos de los residuos plásticos está todavía en una fase incipiente, pero hasta ahora los informes son preocupantes. En el entorno laboral y residencial de las personas, los plásticos fabricados con polímeros a base de petróleo están presentes en gran cantidad. Al final de su vida útil, estos plásticos suelen verterse junto con los residuos sólidos urbanos. Los plásticos tienen varios componentes tóxicos, entre los que se encuentran los ftalatos, las sustancias químicas polifluoradas, el bisfenol A (BPA), los retardantes de llama bromados y el trióxido de antimonio, que pueden filtrarse y tener efectos adversos para el medio ambiente y la salud pública. Los plásticos presentes en los residuos electrónicos (e-waste) se han convertido en una grave preocupación mundial para el medio ambiente y la salud pública debido a su gran volumen de producción y a la presencia de políticas de gestión inadecuadas en varios países. Los informes de China, Nigeria e India indican que las sustancias peligrosas del plástico de los residuos electrónicos pueden migrar más allá de los lugares de procesamiento y llegar al medio ambiente [9-11].

Efectos de la contaminación por plásticos en el ser humano

1La fabricación y la utilización de plástico en los últimos años han aumentado drásticamente debido a su rentabilidad, lo que ha provocado un aumento de la eliminación de estos polímeros plásticos sintéticos no reciclados (tratados) en el ecosistema terrestre y acuático1. Los pequeños fragmentos de plástico desechados en el hábitat marino con dimensiones ≤ 5 mm se definen como microplásticos2. Estos plásticos diminutos pueden ser consumidos por diferentes biotas marinas, como los corales, los plancton, los invertebrados marinos, los peces y las ballenas, y en última instancia se transfieren a lo largo de la cadena alimentaria3. Estos polímeros plásticos suponen una gran amenaza directa para los organismos marinos y también afectan indirectamente al ecosistema al adsorber otros contaminantes marinos. Debido a su gran relación superficie/volumen, los microplásticos absorben fácilmente los contaminantes hidrofóbicos del sistema acuático. Por lo tanto, la contaminación por microplásticos se está convirtiendo en un tema de preocupación debido a su efecto perjudicial, principalmente en la salud marina y la biota.

3En función de su origen, los microplásticos se clasifican en dos tipos: microplásticos primarios y secundarios10. Los microplásticos primarios son polímeros sintéticos de tamaño microscópico y se utilizan como exfoliantes de diversos procesos, como formulaciones químicas, medios de chorro de arena, mantenimiento de diversos productos de plástico y también en la fabricación de ropa sintética. Las microperlas son otro tipo de plásticos primarios (tamaño < 2 mm) compuestos por perlas de polietileno (PE), polipropileno (PP), poliestireno (PS) y se utilizan en productos cosméticos y sanitarios. Los microplásticos secundarios son el producto fragmentado de los macroplásticos o mesoplásticos y se generan en su mayoría bajo el efecto de diversos procesos ambientales como la biodegradación, la fotodegradación, la degradación termo-oxidativa, la degradación térmica y la hidrólisis11 (Figura 1). Además, los nanoplásticos son fragmentos de plástico con un tamaño inferior a 1 μm, y todos estos microplásticos y nanoplásticos tienen implicaciones potenciales para la bioamplificación y la bioacumulación de diversas sustancias químicas y contaminantes debido a su gran relación superficie/volumen12.

Efectos del plástico en la salud humana

Sr. Patawari, los plásticos han sido criticados en todo el mundo por la contaminación marina y la basura que provocan. Ahora hay muchas iniciativas para dejar de usar los plásticos. ¿Le preocupa que un día se agote el material?

Los plásticos son tan utilizados y demandados que los seres humanos no podemos vivir sin ellos ni siquiera una hora. Nos levantamos por la mañana y lo primero que hacemos es buscar nuestros teléfonos móviles, que están hechos de plástico. Vamos a la oficina en un coche hecho de plástico y nos ponemos a trabajar en nuestras oficinas con ordenadores de sobremesa y portátiles que también están hechos de plástico. De hecho, los plásticos influyen en la vida de cada persona todos los días y en todas partes. Sin los plásticos, el desperdicio de alimentos aumentaría. Sin los plásticos, el coste del combustible aumentaría debido a los vehículos más pesados. Sin los plásticos, la atención médica sería muy difícil, si no imposible. De hecho, generamos tanto plástico que cada hora se crean residuos equivalentes a 2.000 camiones. Generamos unos 300 millones de toneladas de residuos plásticos cada año y, lamentablemente, menos del 20% de esa cantidad se recicla. Por eso estamos rodeados de plástico.

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