Envejecimiento de los polímeros
En muchos casos, las láminas y los envases de plástico se eliminan después de su uso; sin embargo, debido a su durabilidad, estos plásticos se encuentran en todas partes y son persistentes en el medio ambiente. La investigación sobre el seguimiento y los impactos de los residuos plásticos está todavía en una fase incipiente, pero hasta ahora los informes son preocupantes. En el entorno laboral y residencial de las personas, los plásticos fabricados con polímeros a base de petróleo están presentes en gran cantidad. Al final de su vida útil, estos plásticos suelen verterse junto con los residuos sólidos urbanos. Los plásticos tienen varios componentes tóxicos, entre los que se encuentran los ftalatos, las sustancias químicas polifluoradas, el bisfenol A (BPA), los retardantes de llama bromados y el trióxido de antimonio, que pueden filtrarse y tener efectos adversos para el medio ambiente y la salud pública. Los plásticos presentes en los residuos electrónicos (e-waste) se han convertido en una grave preocupación mundial para el medio ambiente y la salud pública debido a su gran volumen de producción y a la presencia de políticas de gestión inadecuadas en varios países. Los informes de China, Nigeria e India indican que las sustancias peligrosas del plástico de los residuos electrónicos pueden migrar más allá de los lugares de procesamiento y llegar al medio ambiente [9-11].
¿Cuáles son los efectos sobre la vida marina y los seres humanos?
Estabilizadores térmicos, estabilizadores UV y pigmentos inorgánicosPVCCambios en el metabolismo del calcio, el fósforo y los huesos; osteomalacia y fracturas óseas en mujeres posmenopáusicas; peroxidación de lípidos y en la promoción de la carcinogénesis; apoptosis celular; metilación del ADN[18,22,77,79,92,93].
Estabilizadores UV y biocidasEspuma de poliuretano y PVCEstrógeno metálico; cáncer de mama; erupciones cutáneas; molestias estomacales; náuseas; vómitos, diarrea; dolor abdominal; dolor de cabeza y palpitaciones; clastogeno potencial. [18,22,87,90]
Estabilizadores térmicos, estabilizadores UV y pigmentos inorgánicosPVC y todos los tipos de plásticos en los que se utilizan pigmentos rojosAnemia (menos Hb); hipertensión; abortos; alteración del sistema nervioso; daños cerebrales; infertilidad; estrés oxidativo y daños celulares.[18,22,77,79,90,93]
Pigmentos inorgánicosPVC, PE, PP Reacciones alérgicas en el organismo; úlcera del tabique nasal; efectos cardiovasculares, respiratorios, hematológicos, gastrointestinales, renales, hepáticos y neurológicos graves y posiblemente la muerte[77,79].
Revista de polímeros y medio ambiente
Normalmente, cuando un nuevo producto entra en escena, se necesitan varias generaciones para evaluar su uso y su impacto medioambiental. Sin embargo, los plásticos sintéticos sólo empezaron a imponerse hace unos 50 años, y ya estamos viendo un movimiento para prohibir, o al menos reducir drásticamente, este material. ¿Por qué el plástico ha causado tanto revuelo en tan poco tiempo?
El primer plástico se utilizó para el aislamiento eléctrico, pero provocó una revolución en los materiales. Continuamente se desarrollaron nuevos plásticos para multitud de usos, sobre todo porque la Segunda Guerra Mundial exigía más usos militares. Poco después, en 1960, el plástico se convirtió en un motivo de preocupación por la contaminación de los océanos[10]Además de contaminar los océanos, los plásticos tienen efectos negativos para la salud de los seres humanos y el medio ambiente. Los plásticos perjudican la salud humana porque liberan sustancias químicas tóxicas a lo largo del ciclo de vida del producto[11]Sin embargo, como no se permiten los estudios experimentales que exponen a los seres humanos a contaminantes ambientales, es difícil establecer relaciones causales indiscutibles entre la exposición a las sustancias químicas y los efectos adversos en los seres humanos[12]Además, los efectos perjudiciales y las enfermedades producidas por la exposición a los plásticos tardan décadas en producir efectos adversos en la salud humana[13]En algunos casos, pueden pasar incluso generaciones antes de que la enfermedad se manifieste en la población humana[14]Esto hace que sea difícil señalar la sustancia química exacta que causa la enfermedad. Sin embargo, hay pruebas abrumadoras de que la exposición a sustancias químicas antropogénicas contribuye a los efectos adversos en los animales[15].
Efectos de los polímeros sintéticos en el medio ambiente
En 1992, un contenedor lleno de 28.000 patitos de goma se perdió al caer al mar en algún lugar entre Hong Kong y Estados Unidos. Aún hoy, esos juguetes de plástico para el baño siguen llegando a la costa de vez en cuando (enlace), incluso en océanos totalmente distintos, tan lejanos como la costa oriental de Estados Unidos, así como las costas de Gran Bretaña e Irlanda. Esa flotilla de patos de plástico fugados se une a millones de piezas de Lego, zapatillas de deporte, aislantes de poliestireno, cajas de plástico y una plétora de otros objetos perdidos en el mar (enlace) que -sorprendentemente- nos están enseñando sobre las corrientes oceánicas y sobre la asombrosa indestructibilidad de los plásticos en los entornos marinos.
Pero todos estos residuos de plástico son muy perjudiciales: aquí se enumeran las cinco formas en que los plásticos perjudican al medio ambiente, a las aves y a la fauna silvestre, e incluso a las personas. Pero, como ocurre con todo, incluso los plásticos pueden tener un uso beneficioso, a pesar del daño que causan.
Los desechos de plástico se encuentran absolutamente en todas partes, desde el Ártico hasta la Antártida. Obstruyen los desagües de las calles de nuestras ciudades, ensucian los campings y los parques nacionales, e incluso se acumulan en el Monte Everest (enlace). Pero gracias a la escorrentía, y a nuestra afición a arrojar directamente nuestra basura al río o lago más cercano, el plástico es cada vez más común en los océanos del mundo.