Problemas con los polímeros
ResumenLos plásticos son una clase omnipresente de materiales poliméricos sintéticos utilizados en prácticamente todos los sectores comerciales e industriales. La mayor parte de los plásticos del mundo está formada por polímeros con espinas dorsales de carbono-carbono, cuya persistencia en el medio ambiente y su bajo coste han dado lugar a un depósito masivo de residuos plásticos que residen en los vertederos y en el medio ambiente. Aunque los desechos plásticos que contaminan el océano están documentados desde hace décadas, los detalles sobre la composición, la distribución, el impacto y el destino final de los desechos plásticos en el medio ambiente siguen siendo esquivos. En esta revisión, presentamos una visión general de la contaminación ambiental por plásticos y analizamos el origen (materia prima) y el comportamiento de degradación de los plásticos para ayudar a informar sobre los principios de diseño de materiales que abordan la gestión del fin de la vida útil. Sostenemos que el diseño de materiales para que sean “biodegradables marinos” o universalmente biodegradables no es, en sí mismo, una solución a la contaminación por plásticos. Por el contrario, los principios de diseño de materiales y productos deben incluir un plan viable de recuperación y tratamiento basado en los sistemas existentes (o, posiblemente, desarrollados simultáneamente).
Efecto nocivo del polímero en el medio ambiente
En muchos casos, las láminas y los envases de plástico se eliminan después de su uso; sin embargo, debido a su durabilidad, estos plásticos se encuentran en todas partes y son persistentes en el medio ambiente. La investigación sobre el seguimiento y el impacto de los residuos plásticos está todavía en una fase incipiente, pero hasta ahora los informes son preocupantes. En el entorno laboral y residencial de las personas, los plásticos fabricados con polímeros a base de petróleo están presentes en gran cantidad. Al final de su vida útil, estos plásticos suelen verterse junto con los residuos sólidos urbanos. Los plásticos tienen varios componentes tóxicos, entre los que se encuentran los ftalatos, las sustancias químicas polifluoradas, el bisfenol A (BPA), los retardantes de llama bromados y el trióxido de antimonio, que pueden filtrarse y tener efectos adversos para el medio ambiente y la salud pública. Los plásticos presentes en los residuos electrónicos (e-waste) se han convertido en un grave problema medioambiental y de salud pública a nivel mundial debido a su gran volumen de producción y a la presencia de políticas de gestión inadecuadas en varios países. Los informes de China, Nigeria e India indican que las sustancias peligrosas del plástico de los residuos electrónicos pueden migrar más allá de los lugares de procesamiento y llegar al medio ambiente [9-11].
Impacto negativo de los polímeros en la salud humana
Normalmente, cuando un nuevo producto aparece en escena, se necesitan varias generaciones para evaluar su uso y su impacto medioambiental. Sin embargo, los plásticos sintéticos sólo empezaron a imponerse hace unos 50 años, y ya estamos viendo un movimiento para prohibir, o al menos reducir drásticamente, este material. ¿Por qué el plástico ha causado tanto revuelo en tan poco tiempo?
El primer plástico se utilizó para el aislamiento eléctrico, pero provocó una revolución en los materiales. Continuamente se desarrollaron nuevos plásticos para multitud de usos, sobre todo porque la Segunda Guerra Mundial exigía más usos militares. Poco después, en 1960, el plástico se convirtió en un motivo de preocupación por la contaminación de los océanos[10]Además de contaminar los océanos, los plásticos tienen efectos negativos sobre la salud de los seres humanos y el medio ambiente. Los plásticos perjudican la salud humana porque liberan sustancias químicas tóxicas a lo largo del ciclo de vida del producto[11]Sin embargo, como no se permiten los estudios experimentales que exponen a los seres humanos a contaminantes ambientales, es difícil establecer relaciones causales indiscutibles entre la exposición a las sustancias químicas y los efectos adversos en los seres humanos[12]Además, los efectos perjudiciales y las enfermedades producidas por la exposición a los plásticos tardan décadas en producir efectos adversos en la salud humana[13]En algunos casos, pueden pasar incluso generaciones antes de que la enfermedad se manifieste en la población humana[14]Esto hace que sea difícil señalar la sustancia química exacta que causa la enfermedad. Sin embargo, hay pruebas abrumadoras de que la exposición a sustancias químicas antropogénicas contribuye a los efectos adversos en los animales[15].
Problemas y soluciones de los polímeros
Un termoplástico (TP) es un material plástico que puede ablandarse repetidamente por calentamiento y endurecerse por enfriamiento. Algunos ejemplos de termoplásticos son el polietileno, el polipropileno y la poliamida. Los termoplásticos son totalmente reciclables y, en situaciones ideales, pueden fundirse repetidamente y volver a moldearse para crear nuevos productos.
Los termoplásticos convencionales se producen a partir de productos petrolíferos fósiles (ver aspectos medioambientales más arriba). Los materiales compuestos pueden obtenerse a partir de la combinación de termoplásticos reciclados y residuos biodegradables, por ejemplo, cáscara de arroz y algodón reciclado. Estos materiales compuestos presentan un impacto medioambiental reducido en comparación con los termoplásticos vírgenes. La línea RheVision utiliza polipropileno reforzado con biofibras y el resultado es una menor huella de carbono en comparación con los productos termoplásticos tradicionales. Lea más sobre los termoplásticos en RheTech.com.