Porque afecta el medio ambiente los polimeros

Impacto medioambiental de los polímeros sintéticos

Las sustancias químicas nocivas asociadas a los plásticos pueden dividirse en tres categorías: ingredientes del material plástico, subproductos de la fabricación y sustancias químicas adsorbidas del medio ambiente. Por tanto, las posibles respuestas toxicológicas causadas por el plástico pueden ser una combinación de todas estas sustancias químicas. Algunas de estas sustancias químicas se definen como contaminantes prioritarios, que están regulados por los organismos gubernamentales debido a su toxicidad o persistencia en los organismos y las redes alimentarias. Entre estas sustancias químicas se encuentran los metales pesados, los plaguicidas, los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y los bifenilos policlorados (PCB), que pueden alterar importantes procesos fisiológicos de los animales causando, por ejemplo, enfermedades y problemas de reproducción. Se ha comprobado que al menos el 78% de los contaminantes prioritarios enumerados por la EPA (Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU.) y el 61% de los enumerados por la UE están asociados a la basura plástica, ya sea procedente de la fabricación o del medio ambiente.

Todos los plásticos, desde la macroescala hasta la nanoescala, son susceptibles de lixiviar y adsorber sustancias peligrosas. La pérdida de aditivos por lixiviación puede tener un efecto en el comportamiento de fragmentación de los polímeros en el medio marino en una escala de tiempo más larga, y esta fragmentación podría facilitar aún más la lixiviación o adsorción de sustancias peligrosas del medio ambiente. El tamaño y la superficie son factores importantes que influyen en el comportamiento de lixiviación y adsorción: cuanto más pequeña es la partícula, mayor es la relación superficie-volumen y, por lo tanto, también la capacidad de liberar o unir compuestos es mayor para las partículas más pequeñas en comparación con las más grandes. A veces puede ser difícil determinar si un compuesto ha estado en el plástico desde su fabricación o ha sido adsorbido del medio ambiente. Por ejemplo, los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) pueden formarse durante la producción de poliestireno o ser adsorbidos al plástico desde el medio ambiente.

Análisis de polímeros en un entorno restringido

Normalmente, cuando un nuevo producto entra en escena, se necesitan varias generaciones para evaluar su uso y su impacto medioambiental. Sin embargo, los plásticos sintéticos sólo empezaron a imponerse hace unos 50 años, y ya estamos viendo un movimiento para prohibir, o al menos reducir drásticamente, este material. ¿Por qué el plástico ha causado tanto revuelo en tan poco tiempo?

El primer plástico se utilizó para el aislamiento eléctrico, pero provocó una revolución en los materiales. Continuamente se desarrollaron nuevos plásticos para multitud de usos, sobre todo porque la Segunda Guerra Mundial exigía más usos militares. Poco después, en 1960, el plástico se convirtió en un motivo de preocupación por la contaminación de los océanos[10]Además de contaminar los océanos, los plásticos tienen efectos negativos para la salud de los seres humanos y el medio ambiente. Los plásticos perjudican la salud humana porque liberan sustancias químicas tóxicas a lo largo del ciclo de vida del producto[11]Sin embargo, como no se permiten los estudios experimentales que exponen a los seres humanos a contaminantes ambientales, es difícil establecer relaciones causales indiscutibles entre la exposición a las sustancias químicas y los efectos adversos en los seres humanos[12]Además, los efectos perjudiciales y las enfermedades producidas por la exposición a los plásticos tardan décadas en producir efectos adversos en la salud humana[13]En algunos casos, pueden pasar incluso generaciones antes de que la enfermedad se manifieste en la población humana[14]Esto hace que sea difícil señalar la sustancia química exacta que causa la enfermedad. Sin embargo, hay pruebas abrumadoras de que la exposición a sustancias químicas antropogénicas contribuye a los efectos adversos en los animales[15].

Efectos nocivos de los polímeros

En 1992, un contenedor lleno de 28.000 patitos de goma se perdió al caer al mar en algún lugar entre Hong Kong y Estados Unidos. Aún hoy, esos juguetes de plástico para el baño siguen llegando a la orilla de vez en cuando (enlace), incluso en océanos totalmente distintos, tan lejanos como la costa oriental de Estados Unidos, así como las costas de Gran Bretaña e Irlanda. Esa flotilla de patos de plástico fugados se une a millones de piezas de Lego, zapatillas de deporte, aislantes de poliestireno, cajas de plástico y una plétora de otros objetos perdidos en el mar (enlace) que -sorprendentemente- nos están enseñando sobre las corrientes oceánicas y sobre la asombrosa indestructibilidad de los plásticos en los entornos marinos.

Pero todos estos residuos de plástico son muy perjudiciales: aquí se enumeran las cinco formas en que los plásticos perjudican al medio ambiente, a las aves y a la fauna silvestre, e incluso a las personas. Pero, como ocurre con todo, incluso los plásticos pueden tener un uso beneficioso, a pesar del daño que causan.

Los desechos de plástico se encuentran absolutamente en todas partes, desde el Ártico hasta la Antártida. Obstruyen los desagües de las calles de nuestras ciudades, ensucian los campings y los parques nacionales, e incluso se acumulan en el Monte Everest (enlace). Pero gracias a la escorrentía, y a nuestra afición a arrojar directamente nuestra basura al río o lago más cercano, el plástico es cada vez más común en los océanos del mundo.

¿Es el polímero malo para el medio ambiente?

ResumenCon los crecientes informes sobre la distribución ambiental y los riesgos ecológicos de los plásticos petroquímicos y los microplásticos, los plásticos degradables se consideran la alternativa óptima a los plásticos tradicionales. En comparación con los plásticos petroquímicos tradicionales, el mercado de los plásticos biodegradables es todavía pequeño pero está creciendo rápidamente. Al mismo tiempo, los conocimientos sobre la distribución ambiental y los riesgos ecológicos de los plásticos biodegradables son todavía limitados, aunque su producción y aplicación siguen mejorando. Los plásticos biodegradables se dividen en plásticos semibiodegradables y plásticos totalmente biodegradables. Sus riesgos ecológicos pueden mostrar diferencias significativas. En el entorno del suelo, el tamaño de las partículas, la forma, el peso molecular de los plásticos, el tipo de grupos funcionales en la estructura molecular y los aditivos añadidos a los plásticos pueden desempeñar diferentes papeles en la biodegradación de los plásticos biodegradables. En este capítulo se revisa la información disponible de las investigaciones actuales sobre plásticos biodegradables en el medio ambiente. También se analiza el riesgo medioambiental y el desarrollo futuro de los plásticos degradables.Palabras clave

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