¿Es el polímero malo para el medio ambiente?
La fabricación de plástico en los primeros diez años de este siglo eclipsó el total producido en todo el siglo pasado: Ahora producimos -y desechamos- casi 360 millones de toneladas al año.Jessica A. KnoblauchDesde los teléfonos móviles hasta los cascos de bicicleta y las bolsas intravenosas, el plástico ha moldeado la sociedad de forma que hace la vida más fácil y segura. Sin embargo, este material sintético también ha dejado huellas nocivas en el medio ambiente y, tal vez, en la salud humana.Más de 60 científicos de todo el mundo contribuyeron a un informe de 2009, el primero en ofrecer una revisión exhaustiva del impacto de los plásticos en el medio ambiente y la salud humana, y en presentar posibles soluciones.
“Uno de los cambios recientes más ubicuos y duraderos en la superficie de nuestro planeta es la acumulación y fragmentación de los plásticos”, escribió David Barnes, autor principal e investigador del British Antarctic Survey. El informe se publicó en un número especial de la revista científica Philosophical Transactions of The Royal Society B.
Efectos negativos del plástico en el medio ambiente
El plástico llena nuestros vertederos, hogares y océanos. La contaminación por plástico se cobra un enorme precio en la vida silvestre: Más de 700 especies, entre ellas tortugas marinas, peces y ballenas, comen plástico o se enredan en él. El plástico pronto superará a todos los peces del mar, y está en nuestra agua potable y en nuestros platos.
Sin embargo, la industria petrolera tiene previsto aumentar la producción de plástico en un 40% durante la próxima década. Impulsadas por un exceso de oferta de gas de fracturación, las plantas de plásticos están apareciendo por todo el país para convertir los combustibles fósiles en plástico. Además del creciente problema de los residuos plásticos, estas plantas petroquímicas contaminan el aire y el agua en los barrios.
Hay más de 30 plantas de plástico en proyecto, desde el valle del río Ohio hasta la costa del Golfo. Estas fábricas de plástico incluyen plantas de “cracker” de etano y de metanol, que procesan gas natural para crear plástico. Por ejemplo:
Hay más de 100 sustancias químicas preocupantes en la contaminación atmosférica de estos craqueadores, incluidos carcinógenos como el benceno, el tolueno, el etilbenceno y el xileno. La contaminación atmosférica de las instalaciones petroquímicas puede contribuir a los problemas de salud de las comunidades vecinas: asma, cáncer de pulmón, daños cerebrales y orgánicos, vómitos, diarrea y enfermedades cardiovasculares.
Impacto medioambiental de los polímeros sintéticos
La degradación de los polímeros es la reducción de las propiedades físicas de un polímero, como la resistencia, causada por cambios en su composición química. Los polímeros, y en particular los plásticos, están sujetos a la degradación en todas las etapas del ciclo de vida del producto, incluyendo su procesamiento inicial, su uso, su eliminación en el medio ambiente y su reciclaje[1] El ritmo de esta degradación varía significativamente; la biodegradación puede tardar décadas, mientras que algunos procesos industriales pueden descomponer completamente un polímero en horas.
Se han desarrollado tecnologías para inhibir o promover la degradación. Por ejemplo, los estabilizadores de polímeros garantizan que los artículos de plástico se produzcan con las propiedades deseadas, prolongan su vida útil y facilitan su reciclaje. A la inversa, los aditivos biodegradables aceleran la degradación de los residuos plásticos mejorando su biodegradabilidad. Algunas formas de reciclaje de plásticos pueden implicar la degradación completa de un polímero de vuelta a monómeros u otros productos químicos.
En general, los efectos del calor, la luz, el aire y el agua son los factores más importantes en la degradación de los polímeros de plástico. Los principales cambios químicos son la oxidación y la escisión de la cadena, lo que lleva a una reducción del peso molecular y del grado de polimerización del polímero. Estos cambios afectan a propiedades físicas como la resistencia, la maleabilidad, el índice de fluidez, el aspecto y el color. Los cambios en las propiedades suelen denominarse “envejecimiento”.
¿De qué tres maneras afectan los polímeros sintéticos al medio ambiente?
En muchos casos, las láminas y los envases de plástico se eliminan tras su uso; sin embargo, debido a su durabilidad, estos plásticos se encuentran en todas partes y son persistentes en el medio ambiente. La investigación sobre el seguimiento y el impacto de los residuos plásticos está todavía en una fase incipiente, pero hasta ahora los informes son preocupantes. En el entorno laboral y residencial de las personas, los plásticos fabricados con polímeros a base de petróleo están presentes en gran cantidad. Al final de su vida útil, estos plásticos suelen verterse junto con los residuos sólidos urbanos. Los plásticos tienen varios componentes tóxicos, entre los que se encuentran los ftalatos, las sustancias químicas polifluoradas, el bisfenol A (BPA), los retardantes de llama bromados y el trióxido de antimonio, que pueden filtrarse y tener efectos adversos para el medio ambiente y la salud pública. Los plásticos presentes en los residuos electrónicos (e-waste) se han convertido en una grave preocupación mundial para el medio ambiente y la salud pública debido a su gran volumen de producción y a la presencia de políticas de gestión inadecuadas en varios países. Los informes de China, Nigeria e India indican que las sustancias peligrosas del plástico de los residuos electrónicos pueden migrar más allá de los lugares de procesamiento y llegar al medio ambiente [9-11].