Producción de bioplástico mediante la valorización de residuos alimentarios
El ácido poliláctico (PLA), un sustituto del plástico fabricado a partir de almidón vegetal fermentado (normalmente de maíz), se está convirtiendo rápidamente en una alternativa popular a los plásticos tradicionales basados en el petróleo. A medida que más y más países y estados siguen el ejemplo de China, Irlanda, Sudáfrica, Uganda y San Francisco en la prohibición de las bolsas de plástico de los supermercados, responsables de tanta “contaminación blanca” en todo el mundo, el PLA está preparado para desempeñar un papel importante como sustituto viable y biodegradable.
Los defensores del PLA -que técnicamente es “neutro en carbono”, ya que procede de plantas renovables que absorben el carbono- también lo promocionan como una forma más de reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero en un mundo que se calienta rápidamente. El PLA tampoco emite gases tóxicos cuando se incinera.
Pero los críticos dicen que el PLA está lejos de ser una panacea para resolver el problema de los residuos plásticos en el mundo. Por un lado, aunque se biodegrada, lo hace muy lentamente. Según Elizabeth Royte, que escribe en Smithsonian, el PLA puede descomponerse en sus partes constituyentes (dióxido de carbono y agua) en tres meses en un “entorno de compostaje controlado”, es decir, en una instalación de compostaje industrial calentada a 140 grados Fahrenheit y alimentada con una dieta constante de microbios digestivos. Pero tardará mucho más tiempo en un cubo de compostaje o en un vertedero tan apretado que no hay luz y poco oxígeno disponibles para ayudar en el proceso. De hecho, los analistas estiman que una botella de PLA podría tardar entre 100 y 1.000 años en descomponerse en un vertedero.
Envase de almidón de maíz
El plástico de maíz se fabrica con ácido poliláctico (PLA), que es un sustituto del plástico, hecho de almidón vegetal fermentado. Se está convirtiendo en una alternativa popular al plástico tradicional, que se deriva de productos químicos derivados del petróleo. Los diferentes usos del ácido poliláctico podrían ser una forma de cómo reducir la huella de carbono que dejan los plásticos de origen fósil.
El plástico de almidón de maíz es un producto alternativo al plástico a base de petróleo. Tiene las mismas características, pero el plástico de almidón de maíz está hecho de polímeros de almidón de maíz, un recurso biodegradable y renovable. Se parece al plástico derivado del petróleo, pero ¿puede el plástico de maíz reducir nuestra dependencia del petróleo?
La demanda de productos ecológicos ha dado lugar a una creciente industria de fabricación de plástico de almidón de maíz. Muchos países de todo el mundo han prohibido el uso de las bolsas de plástico tradicionales, basadas en el petróleo, por lo que el ácido poliláctico (PLA) está llamado a desempeñar un gran papel como sustituto viable y biodegradable. Pero, ¿es realmente así?
Según la Wikipedia, el almidón de maíz o fécula de maíz es el almidón que se obtiene del grano de maíz. El almidón es un polímero natural y orgánico de la glucosa y el polímero del almidón de maíz se obtiene del endospermo del grano y se utiliza habitualmente en la preparación de alimentos. Los polímeros son moléculas de cadena larga que tienen una unidad básica que se repite.
Bioplásticos europeos
El término bioplástico (biopolímeros) está compuesto por las dos palabras bio (orgánico) y plástico. Para mucha gente son dos términos contradictorios. Sin embargo, el plástico puede ser perfectamente biológico / orgánico. Sin embargo, el término no está suficientemente protegido, por lo que existen diferentes definiciones.
Para algunos, los bioplásticos son plásticos que se producen a partir de materias primas renovables. Para otros, son todos los plásticos (incluidos los derivados del petróleo) que son biodegradables. Nuestros bioplásticos son ambas cosas: están hechos de materias primas renovables y son biodegradables. La mayoría de nuestros productos de plástico están compuestos por el bioplástico ácido poliláctico (PLA), que se produce a base de almidón vegetal. Sólo nuestras bolsas están hechas de Mater-Bi®, que contiene aceite vegetal (¡no aceite de palma!) además de almidón vegetal.
Actualmente, sólo el 0,05% de la producción industrial de almidón se utiliza para los plásticos de base biológica. Esto significa que actualmente sólo se sustituye una pequeña proporción de los plásticos convencionales. No obstante, según diversos estudios (entre ellos “Global Bioplastic Market Forecast to 2020”, 2016 & “Market Study Bioplastics” de Ceresana, 2014), los bioplásticos tienen un enorme mercado y potencial de crecimiento, ya que los avances tecnológicos en la producción y el aumento de la capacidad los hacen más competitivos que los plásticos derivados del petróleo. Se espera que la cuota de los bioplásticos siga aumentando en los próximos años y sustituya a los antiguos plásticos.
Retos y oportunidades de los materiales biodegradables a base de almidón
ResumenLos bioplásticos -típicamente plásticos fabricados a partir de polímeros de base biológica- pueden contribuir a unos ciclos de vida comerciales del plástico más sostenibles como parte de una economía circular, en la que los polímeros vírgenes se fabrican a partir de materias primas renovables o recicladas. Para la producción se utiliza energía neutra en carbono y los productos se reutilizan o reciclan al final de su vida útil. En esta revisión, evaluamos las ventajas y los retos de los bioplásticos en la transición hacia una economía circular. En comparación con los plásticos de origen fósil, los bioplásticos pueden tener una menor huella de carbono y presentar propiedades materiales ventajosas; además, pueden ser compatibles con los flujos de reciclaje existentes y algunos ofrecen la biodegradación como escenario de fin de vida si se realiza en entornos controlados o predecibles. Sin embargo, estas ventajas pueden tener contrapartidas, como los impactos agrícolas negativos, la competencia con la producción de alimentos, la gestión poco clara del fin de la vida útil y los costes más elevados. Los nuevos métodos químicos y biológicos pueden permitir el “upcycling” de volúmenes cada vez mayores de residuos plásticos y bioplásticos heterogéneos en materiales de mayor calidad. Para orientar a los transformadores y a los consumidores en sus decisiones de compra, es necesario revisar y homogeneizar las normas de identificación de los (bio)plásticos y las directrices de evaluación del ciclo de vida existentes. Además, una regulación clara e incentivos financieros siguen siendo esenciales para pasar de los polímeros de nicho a las aplicaciones de mercado de los bioplásticos a gran escala con un impacto verdaderamente sostenible.