Profundización en los monómeros, aditivos y auxiliares tecnológicos del plástico
Muchos productos de plástico contienen sustancias químicas peligrosas que pueden filtrarse al entorno. En estudios realizados en la Universidad de Gotemburgo, un tercio de los productos de plástico analizados liberaban sustancias tóxicas, incluidos 5 de 13 productos destinados a los niños.
“Teniendo en cuenta lo comunes que son los productos de plástico, lo rápido que ha aumentado su producción y la cantidad de sustancias químicas a las que están expuestos los seres humanos y el medio ambiente, es importante sustituir las sustancias más peligrosas de los productos de plástico por alternativas menos peligrosas”, afirma Delilah Lithner, del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de la Universidad de Gotemburgo.
Los plásticos existen en muchas composiciones químicas diferentes y están muy extendidos en la sociedad y el medio ambiente. La producción mundial anual de plásticos se ha duplicado en los últimos 15 años, hasta alcanzar los 245 millones de toneladas en 2008. Los polímeros de plástico no se consideran tóxicos, pero puede haber sustancias químicas residuales tóxicas, aditivos químicos y productos de degradación en los productos de plástico que pueden filtrarse al no estar unidos al polímero de plástico. Los plásticos también causan muchos problemas de residuos.
Toxinas en el plástico
Las sustancias químicas nocivas asociadas a los plásticos pueden dividirse en tres categorías: ingredientes del material plástico, subproductos de la fabricación y sustancias químicas adsorbidas del medio ambiente. Por tanto, las posibles respuestas toxicológicas causadas por el plástico pueden ser una combinación de todas estas sustancias químicas. Algunas de estas sustancias químicas se definen como contaminantes prioritarios, que están regulados por los organismos gubernamentales debido a su toxicidad o persistencia en los organismos y las redes alimentarias. Entre estas sustancias químicas se encuentran los metales pesados, los plaguicidas, los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y los bifenilos policlorados (PCB), que pueden alterar importantes procesos fisiológicos de los animales causando, por ejemplo, enfermedades y problemas de reproducción. Se ha comprobado que al menos el 78% de los contaminantes prioritarios enumerados por la EPA (Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU.) y el 61% de los enumerados por la UE están asociados a la basura plástica, ya sea procedente de la fabricación o del medio ambiente.
Todos los plásticos, desde la macroescala hasta la nanoescala, son susceptibles de lixiviar y adsorber sustancias peligrosas. La pérdida de aditivos por lixiviación puede tener un efecto en el comportamiento de fragmentación de los polímeros en el medio marino en una escala de tiempo más larga, y esta fragmentación podría facilitar aún más la lixiviación o adsorción de sustancias peligrosas del medio ambiente. El tamaño y la superficie son factores importantes que influyen en el comportamiento de lixiviación y adsorción: cuanto más pequeña es la partícula, mayor es la relación superficie-volumen y, por lo tanto, también la capacidad de liberar o unir compuestos es mayor para las partículas más pequeñas en comparación con las más grandes. A veces puede ser difícil determinar si un compuesto ha estado en el plástico desde su fabricación o ha sido adsorbido del medio ambiente. Por ejemplo, los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) pueden formarse durante la producción de poliestireno o ser adsorbidos al plástico desde el medio ambiente.
Efectos del plástico en la salud humana
ResumenLa producción mundial de plásticos está en claro aumento y los productos de plástico se han convertido en una parte inextricable de nuestra vida cotidiana. En un breve lapso de unos 75 años, los plásticos han penetrado en diversos ámbitos de aplicación sustituyendo a los materiales convencionales con bastante éxito. Se espera un crecimiento continuo de la producción a medio plazo, pero se plantean cuestiones sobre la sostenibilidad de los plásticos. Un aspecto clave de la sostenibilidad de los materiales plásticos y de caucho es su potencial toxicidad medioambiental y, en particular, la toxicidad humana. Sin embargo, las resinas plásticas son materiales no tóxicos, compuestos por macromoléculas que no son digeribles ni absorbibles en el intestino. La toxicidad de los plásticos que se observa a menudo se atribuye a los numerosos aditivos que se mezclan con la resina durante el procesamiento y la fabricación de los productos, a los monómeros residuales o a los catalizadores atrapados en la resina y a las sustancias químicas recogidas por los plásticos del medio ambiente. De todos ellos, los aditivos son los que están presentes en mayores concentraciones en los productos de plástico. Conocer y evaluar los aditivos utilizados habitualmente, su potencial toxicidad y sus vías de ingesta para los usuarios humanos es esencial para la sostenibilidad de los plásticos.Palabras clave
Ftalatos
La fabricación de plásticos ha evolucionado mucho con el tiempo. Al principio, los plásticos se fabricaban con unos pocos materiales naturales, pero ahora hay miles de plásticos formulados a partir de una amplia gama de materiales naturales y sintéticos. Uno de los grandes cambios a lo largo del tiempo en las formulaciones de los plásticos es el uso de aditivos para los polímeros.
Los aditivos son sustancias químicas que se añaden al polímero base para mejorar la procesabilidad, prolongar la vida útil y/o conseguir las propiedades físicas o químicas deseadas en el producto final. Aunque el contenido de los aditivos suele ser de sólo unos pocos porcentajes, su impacto en el rendimiento y la estabilidad del polímero es significativo. Una vez añadidos los aditivos, la mezcla de polímeros se denomina masterbatch y se procesa en consecuencia.
Existen innumerables opciones en cuanto a aditivos y cada una de ellas ofrece una mejora específica de la funcionalidad o la estabilidad del polímero. La selección de los aditivos adecuados para su polímero puede parecer una tarea desalentadora, por lo que es fundamental elegir a un socio, como Amcor, que cuente con amplios conocimientos sobre diversos aditivos y resinas, así como con experiencia en los procesos de composición y mezcla más avanzados. Amcor le guiará a través del proceso de selección para garantizar que se eligen los aditivos adecuados para su aplicación específica.