Impacto negativo de los polímeros en la salud humana
Normalmente, cuando un nuevo producto aparece en escena, se necesitan varias generaciones para evaluar su uso y su impacto medioambiental. Sin embargo, los plásticos sintéticos sólo empezaron a imponerse hace unos 50 años, y ya estamos viendo un movimiento para prohibir, o al menos reducir drásticamente, este material. ¿Por qué el plástico ha causado tanto revuelo en tan poco tiempo?
El primer plástico se utilizó para el aislamiento eléctrico, pero provocó una revolución en los materiales. Continuamente se desarrollaron nuevos plásticos para multitud de usos, sobre todo porque la Segunda Guerra Mundial exigía más usos militares. Poco después, en 1960, el plástico se convirtió en un motivo de preocupación por la contaminación de los océanos[10]Además de contaminar los océanos, los plásticos tienen efectos negativos para la salud de los seres humanos y el medio ambiente. Los plásticos perjudican la salud humana porque liberan sustancias químicas tóxicas a lo largo del ciclo de vida del producto[11]Sin embargo, dado que no se permiten los estudios experimentales que exponen a los seres humanos a los contaminantes ambientales, es difícil establecer relaciones causales indiscutibles entre la exposición a las sustancias químicas y los efectos adversos en los seres humanos[12]Además, los efectos perjudiciales y las enfermedades producidas por la exposición a los plásticos tardan décadas en producir efectos adversos en la salud humana[13]En algunos casos, pueden pasar incluso generaciones antes de que la enfermedad se manifieste en la población humana[14]Esto dificulta la determinación de la sustancia química exacta que causa la enfermedad. Sin embargo, hay pruebas abrumadoras de que la exposición a sustancias químicas antropogénicas contribuye a los efectos adversos en los animales[15].
Destrucción del océano
El Atlas del Plástico tiene los hechos, los datos y las cifras que demuestran que la historia del plástico que nos cuenta la industria es un mito. Necesitamos reducciones urgentes y drásticas en la producción y el consumo de plástico y una regulación a nivel local, nacional y mundial que aborde la contaminación por plástico en su origen.
Marjun y Anne están pagando su viaje en canoa de una manera inusual: con basura. Hoy es el Día Mundial de la Limpieza, y aquí en Copenhague están recogiendo basura. La empresa que alquila las piraguas es una de las más de 100 empresas que apoyan el esfuerzo de limpieza.
Vivimos en un mundo lleno de plástico: el plástico se ha convertido en algo omnipresente en nuestra vida cotidiana. Está en nuestros alimentos y agua potable, en nuestra ropa y cosméticos, en nuestros artículos de consumo y vehículos. Pero apenas estamos empezando a comprender la magnitud de la contaminación del plástico en nuestro medio ambiente y nuestro cuerpo. ¿Quién es el responsable y cuáles son los efectos sobre los seres humanos y la naturaleza? Para cambiar el rumbo necesitamos conocer bien a los actores, el alcance y las implicaciones de la crisis del plástico. Nuestro dossier sobre los plásticos es una contribución a esta causa.
Problemas causados por la eliminación de polímeros sintéticos en los vertederos
Estabilizadores térmicos, estabilizadores UV y pigmentos inorgánicosPVCCambios en el metabolismo del calcio, el fósforo y los huesos; osteomalacia y fracturas óseas en mujeres posmenopáusicas; peroxidación de lípidos y fomento de la carcinogénesis; apoptosis celular; metilación del ADN[18,22,77,79,92,93].
Estabilizadores UV y biocidasEspuma de poliuretano y PVCEstrógeno metálico; cáncer de mama; erupciones cutáneas; molestias estomacales; náuseas; vómitos, diarrea; dolor abdominal; dolor de cabeza y palpitaciones; clastogeno potencial. [18,22,87,90]
Estabilizadores térmicos, estabilizadores UV y pigmentos inorgánicosPVC y todos los tipos de plásticos en los que se utilizan pigmentos rojosAnemia (menos Hb); hipertensión; abortos; alteración del sistema nervioso; daños cerebrales; infertilidad; estrés oxidativo y daños celulares.[18,22,77,79,90,93]
Pigmentos inorgánicosPVC, PE, PP Reacciones alérgicas en el organismo; úlcera del tabique nasal; efectos cardiovasculares, respiratorios, hematológicos, gastrointestinales, renales, hepáticos y neurológicos graves y posiblemente la muerte[77,79].
¿De qué tres maneras afectan los polímeros sintéticos al medio ambiente?
La degradación de los polímeros es la reducción de las propiedades físicas de un polímero, como la resistencia, causada por cambios en su composición química. Los polímeros, y en particular los plásticos, están sujetos a la degradación en todas las etapas del ciclo de vida del producto, incluyendo su procesamiento inicial, su uso, su eliminación en el medio ambiente y su reciclaje[1] El ritmo de esta degradación varía significativamente; la biodegradación puede llevar décadas, mientras que algunos procesos industriales pueden descomponer completamente un polímero en horas.
Se han desarrollado tecnologías para inhibir o promover la degradación. Por ejemplo, los estabilizadores de polímeros garantizan que los artículos de plástico se produzcan con las propiedades deseadas, prolongan su vida útil y facilitan su reciclaje. A la inversa, los aditivos biodegradables aceleran la degradación de los residuos plásticos mejorando su biodegradabilidad. Algunas formas de reciclaje de plásticos pueden implicar la degradación completa de un polímero de vuelta a monómeros u otros productos químicos.
En general, los efectos del calor, la luz, el aire y el agua son los factores más importantes en la degradación de los polímeros de plástico. Los principales cambios químicos son la oxidación y la escisión de la cadena, lo que conduce a una reducción del peso molecular y del grado de polimerización del polímero. Estos cambios afectan a propiedades físicas como la resistencia, la maleabilidad, el índice de fluidez, el aspecto y el color. Los cambios en las propiedades suelen denominarse “envejecimiento”.